Certaines expressions perdent leur utilité et quiconque se dit aujourd’hui photographe de guerre devrait éveiller plus de suspicion que d’applaudissements. Nous n’avons certainement pas besoin de photographes professionnels pour nous rappeler que la guerre consiste à tuer des gens et que la violence est obscène, et Tim Hetherington – qui n’aimait pas que le terme « photographe de guerre » soit attaché à son travail – l’a pensé et ressenti. C’est quelque chose qui rend sa mort, à l’âge de 40 ans, suite à une blessure par éclat d’obus dans la ville de Misrata lorsque celle-ci a été bombardée par les forces gouvernementales de Kadhafi en avril 2011, d’autant plus épouvantable. Dans son journal, il raconte la mort d’un des combattants à Misrata depuis la maison où il résidait, voyant son corps à l’hôpital (« un mortier lui a coupé la tête en deux ») et se rendant ensuite au front où le jeune les hommes semblaient plongés dans une sorte de psychose. Comme une sorte de SSPT [trouble de stress post-traumatique] que leur ami soit mort ». Cependant, ce n’était pas le principal sujet photographique de Hetherington et la photo qui lui a valu le World Press Photo en 2008, d’un soldat américain clairement en détresse se reposant dans un bunker en Afghanistan, n’est pas typique de son travail. Dans le livre qui accompagne l’exposition Storyteller: Photography by Tim Hetherington à l’Imperial War Museum, les mots du discours de remerciement de Hetherington lors de la cérémonie de remise des prix sont cités : « La photo parle aussi de ce que j’ai ressenti. J’ai vécu avec ces soldats. Je suis parti en patrouille avec eux. J’ai mangé leur nourriture et j’ai dormi dans leurs lits…. Moi aussi, j’étais terrifié à l’idée d’être attaqué par les insurgés.
C’est ce niveau d’engagement personnel qui distingue la vie et l’œuvre de Hetherington. Il a étudié les lettres classiques et l’anglais à l’université, mais après deux ans de voyage en Asie, il est retourné au Royaume-Uni en 1992, s’intéressant de plus en plus à la photographie et a obtenu un deuxième diplôme en 1997, cette fois en photojournalisme. Il a appris à mélanger la photographie avec la vidéo et l’audio et son travail cinématographique constitue un aspect essentiel de l’exposition de l’Imperial War Museum. Le don du Tim Hetherington Trust au musée comprend ses archives d’images, de journaux, d’équipements et d’autres documents et cela a été utilisé à bon escient dans une exposition commémorant sa vie et ses réalisations. l’exposition suit ses premiers travaux au Libéria, en Sierra Leone et en Afghanistan et, enfin, la guerre civile en Libye. Ce qui ressort fortement, c’est le sentiment que Hetherington avait pour mission personnelle d’explorer lui-même, acceptant avec ironie le bagage qui accompagnait le fait d’être traité comme un photographe de guerre. Il savait qu’il avait un rôle à jouer, remarquant lors d’une conversation combien « il est facile d’être simplement d’accord et d’accepter le stéréotype ». Je me retrouve dans le rôle de cette figure héroïque. » C’est peut-être pour cela qu’il a choisi de prendre un bateau pour Mistrata, un voyage dangereux (son bateau transportait également des armes) ce que n’aurait fait aucun autre journaliste.
Ce n’était pas le danger et la mort qui l’attiraient : en témoigne sa photo d’une femme transportant du manioc sur la tête vers un marché pendant la deuxième guerre civile libérienne, 2003 ; une femme touchant le genou de son partenaire alors qu’elle lui fait ses adieux avant son départ pour le front ; un combattant, le regard obsédant dirigé vers la caméra, le coude posé sur une table à côté d’une grenade à main ; deux soldats américains jouant dans un avant-poste en Afghanistan, 2008. Il photographie un capitaine de l’armée américaine tenant sur ses genoux un chien local adopté au même avant-poste et crée une série d’images de soldats endormis. Hetherington découvre sa propre vulnérabilité lorsqu’il la représente dans les visages et le comportement des autres ; montrant une histoire sur lui-même et sur les autres.
Sean Sheehan
L’exposition The Storyteller: Photography by Tim Hetherington est présentée à l’Imperial War Museum jusqu’en septembre 2024. L’entrée est gratuite.
Tim Hetherington : IWM Photography Collection, publié pour accompagner l’exposition, peut être commandé sur iwmshop.org.uk.
