Herbert List naît en 1903 dans une famille de commerçants. Dans le cadre de sa formation au sein de lʼentreprise paternelle dʼimportation de café, il entreprend des voyages dans les pays dʼAmérique du Sud producteurs de café. Il a alors vingt ans et réalise ses premiers clichés à lʼaide dʼune chambre grand format. Encouragé par Andreas Feininger, élève au Bauhaus, il commence véritablement à photographier en 1930, et réalise des instantanés avec son Rolleiflex. La désertification de la vie culturelle en Allemagne et les « lois de Nuremberg » instaurées par le régime nationalsocialiste, qui font de lui un « juif de sang mêlé », lʼincitent à quitter maison et patrie en 1936. Il vit alors à Londres, Paris et Athènes et travaille comme photographe.
En Grèce, il nourrit le projet d’un livre Licht über Hellas (Lumière sur
la Grèce) qu’il envisage de faire publier par les éditions Arts et Métiers graphiques. Mais la Seconde Guerre mondiale éclate, et le projet ne sera réalisé qu’en 1953, par la Callwey-Verlag de Munich. Parallèlement, il travaille avec des agences photo internationales, qui distribuent ses clichés à divers journaux.
L’invasion de la Grèce par les troupes allemandes en 1941 l’oblige à quitter le pays. Il s’installe à Munich. La guerre terminée, il réalise un reportage sur la destruction de la ville : images surréalistes que lui inspire l’esthétique des ruines des temples grecs qu’il a photographiés.
En 1950, il retourne en Grèce. Il parcourt cette fois le nord du pays, jusqu’au Mont Athos. Son langage photographique se modifie dans les années 1950 : répondant à l’esprit de l’époque, List se concentre désormais sur l’observation des gens. En 1952, il intègre l’agence Magnum et portraiture des personnalités et des artistes, en Allemagne, en France, en Italie, en Espagne et en Grèce (notamment Melina Mercouri, Ghika et Tsarouchis). List est l’auteur de plusieurs recueils de photographies dont seuls certains ont été publiés. En 1962, il réalise son dernier grand projet, un essai photographique sur Naples, en collaboration avec le réalisateur Vittorio de Sica. Dans les dernières années de sa vie, il s’occupe intensément de constituer une collection de dessins italiens à la main, de la Renaissance et du maniérisme.
Herbert List meurt en 1975 à Munich. Son héritage photographique est géré par Michael Scheler (Hambourg) et par le Département de la photographie du Stadtmuseum de Munich.
3-30 novembre 2010
Goethe-Institut
17 avenue dʼIéna, 75016 Paris
