La galerie Keith de Lellis présente une exposition personnelle de photographies industrielles des années 1930 de Harold Haliday Costain, l’un des principaux photographes modernistes américains de sa génération.
Harold Haliday Costain (1897–1994) possédait un studio commercial florissant à Scarsdale, dans l’État de New York, lorsqu’il réalisa certaines de ses meilleures œuvres photographiant les rouages de l’industrie du sucre et du sel. Ses images dramatiques et précises de mines, d’usines et d’entrepôts ont été commanditées à des fins publicitaires pour la International Salt Company et la National Sugar Refining Company.
En 1934, son travail pour International Salt l’amène dans les mines d’Avery Island, où il photographie l’exploitation et la transformation du sel gemme en sel de table. Ses études sur le forage et le dynamtage sont de magnifiques illustrations de mineurs héroïques illuminés contre les murs cristallins, grace à la lumière artificielle placée de manière stratégique par le photographe.
Pendant la crise, l’image du travailleur américain et son lieu de travail est devenue un élément de base pour les médias et les grandes entreprises qui ont exploité la photographie comme antidote réparatrice contre la perte de confiance du public dans la stabilité économique nationale. Fortune Magazine a joué un rôle important dans cet effort. Sa somptueuse publication mensuelle était remplie de belles photographies illustrant les reportages d’un commerce américain très animé. Les photos des mines de sel de Costain figuraient dans le numéro de novembre 1934 de Fortune dans un article intitulé « Le sel de l’île … La plus ancienne et la plus romantique des mines de sel des États-Unis est l’Avery, située au fond de la mer le long de la côte de la Louisiane ».
Dans une note de service adressée au photographe en 1935, la National Sugar Refining Company soulignait l’importance de promouvoir une image de pureté et de propreté dans toutes ses publicités. Les instructions données à Costain étaient de «représenter une usine et des travailleurs vêtus de vêtements propres… tous les travailleurs devraient être en blouse blanche. Cette atmosphère est particulièrement importante car nous montrons l’endroit où est produit un aliment essentiel ».
Costain a pris à cœur la demande en réalisant des images d’intérieurs d’usine immaculés et éclairées de manière à ce que chaque élément prenne vie. Il a ainsi photographié les opérations sucrières de la société Jack Frost à Long Island City et de son usine de Edgewater, dans le New Jersey. Ses images de travailleurs le long des convoyeurs et de gestionnaires pesant des sacs de sucre sont traitées avec le même respect dans des usines solennelles et efficaces.
Costain était connu dans les années 1930 comme un artiste prolifique et sa photographie primée dans les salons d’exposition. Sa carrière professionnelle avait eu de multiples facettes, dabord engagé comme directeur de la photographie dans des films muets, puis comme photographe d’architecture. Sa force dans ces deux domaines s’est avéré un excellent terrain d’entraînement pour le défi de créer des images convaincantes mettant en valeur le drame et l’ampleur des travailleurs à l’interieur dans de grands espaces.
Les photos de Costain livrent un message subtil: les entreprises qui fabriquent ces produits essentiels ont été organisées et ont créé des produits de qualité avec le plus grand soin dans un environnement parfait. Costain, lui-même perfectionniste, a travaillé sur tous les détails et a créé des images qui constituent un mariage idéal entre art et industrie.
Sugar & Salt est présenté à la galerie Keith de Lellis jusqu’au 26 janvier 2019.
Keith de Lellis Gallery
41 E 57th Street, Suite 703
New York, NY 10022
