Hamiltons présente Erwin Olaf : Bigger Than Life, une célébration de la vie et de l’œuvre photographique d’Olaf. L’exposition présente des œuvres importantes des quatre décennies de carrière de l’artiste, notamment des œuvres de séries telles que Chessmen, Im Wald, Palm Springs, Paradise et Grief, ainsi qu’une sélection d’autoportraits. Il s’agit d’une célébration monumentale de la contribution de l’artiste aux arts visuels et de son amitié de longue date avec la Hamiltons Gallery.
Erwin Olaf est décédé en 2023. Dans l’une des dernières conversations de l’artiste avec Shirley den Hartog, son bras droit et directrice de studio, il a déclaré qu’il souhaitait qu’on se souvienne de lui comme « plus grand que nature ». Cette exposition rend hommage à ce souhait.
Au cours de sa vie, Olaf était reconnu internationalement en tant qu’artiste dont la pratique diversifiée était centrée sur les individus marginalisés de la société, notamment les femmes, les personnes de couleur et la communauté LGBTQ+. En 2019, suite à l’acquisition de 500 œuvres par le Rijksmuseum, Olaf devient Chevalier de l’Ordre du Lion des Pays-Bas. A cette occasion, Taco Dibbits, le directeur du Rijksmuseum, a qualifié Olaf de « l’un des photographes les plus importants du dernier quart du XXe siècle ». À l’automne 2025, le Stedelijk Museum dévoilera une grande rétrospective des œuvres d’Olaf, le saluant comme « un libre penseur et un défenseur infatigable de l’égalité des droits et de la liberté d’expression ».
Les murs sont ornés presque du sol au plafond avec les œuvres d’Olaf, s’étalant sur des années et des séries photographiques. L’ampleur de l’exposition est une métaphore de l’ampleur de l’héritage d’Olaf ; une ode à Erwin Olaf comme « plus grand que nature ».
Influencées par des artistes tels que Robert Mapplethorpe et Helmut Newton, les premières œuvres d’Olaf ont été marquées par une nette subversion des normes sociales, une remise en cause des tabous et une exploration de la sexualité dans la société moderne. Olaf a débuté sa carrière alors qu’il vivait dans un squat à Amsterdam en documentant la vie nocturne des années 1980, mais il a rapidement exploré ses propres séries et sujets en noir et blanc et en couleur. Au fur et à mesure de l’avancement de sa carrière, il a commencé à photographier des images de style tableaux surréalistes, adoptant le rôle à la fois de réalisateur et de photographe, optant pour un style cinématographique empreint d’immobilité qui cherche à exprimer les véritables émotions et névroses du modèle.
Les mises en scène très théâtrales d’Olaf rappellent le début des années 60, soulignées par une palette de couleurs diluées. Il s’inspire de cette période de changements sociaux majeurs, de la montée du féminisme, d’une classe moyenne prospère, de la mondialisation et de l’influence obsédante de la télévision dans les maisons des nouveaux riches américains. Influencés également par ses propres voyages et par les sentiments de fugacité et d’anomie qui les accompagnent, les modèles d’Olaf regardent souvent au loin et évoquent un sentiment de mystère inquiet et déconnecté. Leur caractère cinématographique reflète l’évolution d’Olaf en tant qu’artiste, orienté vers des récits plus complexes.
L’exposition présente un large éventail des nombreuses questions abordées par Olaf dans son travail. Sa série « Im Wald » (2020), qui se traduit par « In the Forest », attire l’attention sur plusieurs problèmes mondiaux, notamment la crise climatique, l’envie de voyager, la migration et la pandémie de COVID19 ; enquêter directement sur l’impact de la nature sur nos vies. Les œuvres de sa série « Skin Deep » (2015) explorent le thème du corps nu ; Olaf s’est efforcé de mettre le spectateur au défi de percevoir plus clairement nos notions contemporaines de peau et de sensation, de beauté et de corps, sans préjugés. Ces images constituent sa réfutation de la saturation écrasante du sexe et du désir inhérente à notre société moderne de marché et de médias de masse. Parallèlement, des œuvres de Berlin (2012), Shanghai (2017) et Palm Springs (2018) explorent les évolutions et les cultures changeantes de trois villes différentes, guidant le spectateur vers les défis contemporains rencontrés dans le contexte des histoires sociétales, notamment la tension entre expansion culturelle rapide et traditions profondément enracinées dans les communautés chinoises, ou droits LGBTQ+, injustice raciale et inégalités de genre dans la société américaine.
Erwin Olaf a été motivé par le pouvoir de la narration et par l’émotion que les images peuvent provoquer. Il a surmonté la controverse initiale grâce à sa parfaite maîtrise du médium, le marquant ainsi comme l’un des artistes visuels les plus importants émergents des Pays-Bas. À sa mort, la famille royale néerlandaise a publié une déclaration déplorant la perte par la nation d’un « photographe unique, exceptionnellement talentueux et d’un grand artiste ». Son héritage est une œuvre capitale qui a remis en question les normes sociétales et posé continuellement la question que lui a posée pour la première fois son professeur de photographie : « Qu’est-ce qui est normal ?
Erwin Olaf est né à Hilversum aux Pays-Bas en 1959. Il a été reconnu pour la première fois au niveau international en 1988 après avoir remporté le prix du jeune photographe européen de l’année pour sa série « Chessmen ».
L’approche audacieuse d’Olaf en matière de photographie lui a valu, entre autres, des commandes de Louis Vuitton, Vogue et du Rijksmuseum. Outre de nombreuses récompenses internationales au cours de sa carrière, son travail est conservé dans de nombreuses collections privées et publiques à l’échelle internationale, dont, entre autres, le Rijksmuseum d’Amsterdam, le Fonds National d’Art Contemporain de Paris, le Museum Ludwig de Cologne, le Musée Pouchkine à Moscou ou l’Art Progressive Collection aux États-Unis. Olaf a fait l’objet d’expositions personnelles à la Kunsthalle München, en Allemagne ; le Musée d’Art de Suwon, Suwon, Corée ; Musée national des beaux-arts de Taiwan, ville de Taichung, Taiwan et Centro Cultural De La Villa, Madrid, Espagne.
En mars 2023, Sa Majesté le roi Willem-Alexander et Sa Majesté la reine Máxima des Pays-Bas ont remis à Erwin Olaf la Médaille d’honneur pour l’art et la science de l’Ordre de la Maison d’Orange au palais Noordeinde à La Haye. Erwin Olaf est décédé en 2023 à Leide, aux Pays-Bas.
Erwin Olaf : Bigger Than Life
Jusqu’au 1er février 2025
Hamiltons
13 Carlos Place London
W1K 2EU United Kingdom
www.hamiltonsgallery.com
