Certaines appellations résistent à un effacement facile. Les Hillbillies, tout au long du XXe siècle, ont souffert d’une mauvaise image de ploucs spécialistes de distillation clandestine frelatée, se disputant entre-eux, dont le manque d’éducation et de manières les rend enclins à l’anarchie. Elles ont trouvé une expression vigoureuse et durable dans Deliverance, un film de 1972 qui présentait les habitants des Appalaches comme sauvages et insulaires et, alors que ce film se déroulait en Géorgie, de tels stéréotypes traversaient les Appalaches et incluaient les communautés montagnardes de l’est du Kentucky.
Shelby Lee Adams a commencé à photographier les habitants de l’est du Kentucky, le pays de son enfance, en 1974. Il a commencé avec sa famille, ses amis et ses voisins, gagnant leur confiance et, grâce à des introductions à des gens qu’ils connaissaient, il s’est lancé dans des visites estivales régulières pour approfondir ses connaissances de la région. Cela s’est transformé en quatre décennies de visites et de travail sur un mode de vie qui, il s’est de plus en plus rendu compte, méritait reconnaissance et respect. Lui-même né dans une famille financièrement aisée a fait la connaissance de personnes moins fortunées que lui et, comme il le dit dans le film documentaire attrayant The True Meaning of Pictures, il a cherché à « réparer ce que les médias ont fait de mal ». Le documentaire, retraçant comment, dans les années 1960, des journalistes sont venus dans l’est du Kentucky pour se concentrer sur le déclin et l’appauvrissement de la région, montre comment Adams a été accepté dans une culture assez unique à certains égards – en témoigne la manipulation religieuse des serpents montrée dans le film, avec des qualités positives qu’il a capturées avec son appareil photo.
Son travail a d’abord atteint un large public avec la publication de ses Appalachian Portraits (1993). Aujourd’hui âgé de soixante-dix ans, Adams édite et organise des photos en noir et blanc inédites et avec From the Heads of the Hollers propose un témoignage impressionnant de ces archives. Un cri, de la prononciation locale de « creux », fait référence aux espaces de vallée coupés par des ruisseaux entre collines et montagnes où les habitants des régions isolées de l’est du Kentucky ont construit leurs maisons et leurs communautés. Même si la spécificité géographique ou historique n’est pas le sujet explicite d’une collection dédiée aux portraits, le sentiment permanent d’un lieu, d’une époque et d’un mode de vie émerge des photographies.
La dure vie des gens de From the Heads of the Hollers est gravée sur leurs visages. Un mari et une femme âgés, Clay et Cora, se tiennent de chaque côté d’une commode – il pose une main dessus tandis qu’elle se tient toujours plus droite, les bras à ses côtés – la surface de la commode est remplie de photographies encadrées, d’une horloge, d’une brosse à cheveux et peignes, lunettes et autres articles; les chaussures sont rangées dessous. Une grande Bible repose sur un tabouret et une reproduction de La Cène de Léonard de Vinci est accrochée au mur avec un ensemble de décorations incongrues. Le couple regarde à la caméra avec franchise – ils n’ont pas honte de leur humble demeure – confirmant l’affirmation d’Adams selon laquelle il trouve les habitants des montagnes de l’est du Kentucky « directs et transparents ». La photographie, en double page d’un grand livre (25,4 x 30,48 cm), est à la fois un art et un document : la commémoration d’une vie commune et un hommage à leur existence loin du monde fou.
Un autre couple, Lonnie et Leddie sont photographiés contre la facade en bois d’une maison. La matérialité de leur vie est indiquée non pas par de maigres possessions autour d’une commode mais par un compteur électrique au-dessus de leurs têtes. La différence dans leur manière de se tenir n’est pas sans rappeler celle de Clay et Cora, l’un adoptant une pose plus informelle que l’autre, et comme eux leurs visages ridés témoignent de la réalité rude de leur environnement.
Il n’y a pas de désespoir, mais les visages souriants ne sont pas une caractéristique des portraits, qu’ils soient de couple ou célibataires, adultes ou enfants, et la sélection d’Adams pour ce livre indique un spectre de perspectives et de mentalités. Certains, dit-il, « sont renfermés et certains ont souffert d’années de pauvreté, d’isolement ou de négligence sociétale » et cet aspect apparaît plus clairement lorsque ses sujets sont des individus célibataires. Il poursuit en disant : « Regarder et partager des photos avec les uns les autres, comme je le fais avec les personnes que je photographie, confirment qui nous sommes.
La confirmation va au cœur de la photographie d’Adams et rend son travail singulier, mémorable, dans la manière dont il brise les idées reçues sur les montagnards.
Sean Sheehan
Shelby Lee Adams : From The Heads of The Hollers
Gost Books
280 x 360 mm
176pp, 89 images
Hardback, clothbound cover
https://gostbooks.com/en-us/products/from-the-heads-of-the-hollers
An exhibition From the Heads of the Hollers is on display at Paul Paletti Gallery in Louisville, Kentucky until 29 December 2023.
Paul Paletti Gallery
713 E Market St.
Louisville, KY 40202
www.paulpalettigallery.com
