Bruce Silverstein Gallery présente Waiting to be Seen: Illuminating the Photographs of Ray Francis, la toute première exposition d’œuvres de James Ray Francis. Photographe et éducateur qui a été rédacteur en chef du Black Photographer’s Annual, Francis, aux côtés de Louis Draper, a été responsable de la première création de la Kamoinge Workshop. Présentant une sélection de plus de trente premiers tirages vintage inédits réalisés entre 1950 et 1990, cette exposition examine le rôle de l’appareil photo et de la photographie dans la création d’une nouvelle culture visuelle noire au cours d’une période caractérisée par l’activisme et la lutte pour l’égalité. Remettant en question le canon monolithique de l’histoire de l’art occidental, Ray Francis se situe comme ayant une place légitime au sein de cette lignée de grands, soulignant les qualités complexes et multidimensionnelles de l’expérience artistique noire, qui ne se limite pas aux perceptions occidentales de « l’art noir ». Inspirée par Johannes Vermeer, son œuvre évoque le style de la peinture de genre hollandaise de l’âge d’or avec un jeu subtil d’ombre et de lumière et des compositions équilibrées et soignées ; Francis crée un sentiment d’intimité et d’ambiguïté narrative dans ses photographies. Francis a enseigné la photographie au Pratt Institute de Brooklyn, au Bedstuy Neighbourhood Youth Corps et a été directeur du district scolaire de Harlem, où il a inspiré une génération de jeunes artistes ; ses contributions au Kamoinge Workshop et son intérêt précoce pour la réinterprétation des maîtres anciens peuvent être considérés comme un précédent pour le travail de photographes contemporains comme Yasumasa Morimura, Nina Katchadourian et Carrie Mae Weems.
Après avoir reçu un appareil photo reflex à double objectif pour son quinzième anniversaire en 1952, Ray Francis se lance dans la photographie et forme le Groupe 35 avec ses contemporains noirs à New York, dont Louis Draper, Herman Howard et Earl James. À cette époque, Draper était également membre du Kamoinge et, en 1963, à la suggestion de Francis, ils unirent leurs collectifs pour former The Kamoinge Workshop, un collectif de photographes noirs visant à favoriser la communauté, le soutien et le développement artistique dans le contexte de changement social et politique. Avant le mouvement des droits civiques et l’intégration raciale du milieu du XXe siècle, les États-Unis étaient marqués par un racisme institutionnalisé. Cette époque a été marquée par des inégalités raciales généralisées et par des médias perpétuant des stéréotypes néfastes et des tropes négatifs sur les Afro-Américains. Au sein de l’atelier Kamoinge, ces photographes ont pu apprendre de leurs pairs et prendre des photographies qui les représentaient, produisant des récits de résistance oppositionnels qui remettaient en question les perceptions blanches de la noirceur tout en créant des généalogies picturales pour les générations à venir.
En tant que premier président de Kamoinge, Francis organisait des réunions chez lui, où les membres discutaient de photographie, partageaient des repas et écoutaient de la musique. Au cours de l’été 1968, Francis et Draper ont enseigné un cours pour le programme « Campaign Culture » du Pratt Institute à Brooklyn, et de 1967 à 1969, Francis a enseigné un cours de photographie au Bedford-Stuyvesant Neighborhood Youth Corps et a rejoint le Conseil scolaire de New York en tant que un photographe pour l’école intermédiaire (I.S.) 201. Il deviendra ensuite directeur du programme de 1970 à 1974. Étant donné que Ray Francis consacrait la majeure partie de son temps à l’éducation artistique et qu’il y avait très peu d’intérêt non commercial pour les photographies d’artistes noirs, il a produit peu de photographies.
Bien que Francis considère l’appareil photo et la photographie comme de puissants outils d’activisme social, ses photographies personnelles offrent une perspective plus intime. En se concentrant sur des portraits esthétisés et en expérimentant la composition et la lumière, les photographies de Francis révèlent sa passion pour l’histoire de l’art et reflètent son attention méticuleuse aux détails. Ces photographies sont empreintes d’un sentiment d’ambiguïté, invitant souvent le spectateur à l’interprétation. Dans une image, Genie, 1971, une femme est représentée assise à une table ronde. Son corps est figé dans un état de contemplation ; elle évite le regard du photographe et regarde plutôt la nature morte sur la table. La composition de l’image, avec le tableau s’étendant vers le bas du cadre, suggère la participation : nous sommes debout en face d’elle, la regardant d’en haut.
Le travail de Ray Francis se trouve dans les collections du Museum of Modern Art de New York ; le Musée des Beaux-Arts de Virginie ; la collection Schomburg, New York ; et le J. Paul Getty Museum, Californie.
“Ray Francis a défendu l’atelier Kamoinge en tant que collectif d’art à une époque où la photographie était considérée comme une forme inférieure ; c’est Ray qui, grâce à ses connaissances et sa générosité, nous a permis de nous considérer, ainsi que notre travail, comme un « art » au sein du domaine des maîtres de l’histoire de l’art occidental.” – Herb Robinson, membre de l’Atelier Kamoinge.
Waiting to be Seen : Illuminating the Photographs of Ray Francis
1er février 2024 – 23 mars 2024
Bruce Silverstein Gallery
529 W 20th St.
New York, NY 10011
www.brucesilverstein.com
