Par Tanya Silverman
Une saison électorale unique vient de s’achever au Musée d’art de l’Université du Michigan (UMMA) à Ann Arbor, Michigan. Un millier de candidats sont restés dans la course du 21 septembre 2018 au 12 janvier 2020, représentant les expériences de personnes et de lieux ordinaires, mettant en avant divers cas de l’histoire. Au final, 101 276 votes ont été exprimés pour une série de candidats atypiques dépeignant des scènes typiques: des photographies vernaculaires.
Pour l’exposition «Take Your Pick: Collecting Found Photographs» («Faites votre choix: collectionner des photographies trouvées»), l’UMMA a invité les visiteurs à décider des 250 clichés qui entreront dans la collection permanente du musée. Des tirages d’époque de personnes au milieu d’arrière-cours de banlieue et des pistes de bowling ont peuplé un panorama parmi des instantanés d’objets tels que les gratte-ciel de la ville et les arrangements floraux. Aucune image n’était officiellement intitulée mais plutôt numérotée, en nombres entiers, de 1 à 1 000. Tout en présentant un support visuel démocratique exercé de manière démocratique, l’exposition a encouragé une pratique manifestement démocratique en fournissant des crayons et des bulletins de vote sur lesquels les visiteurs pouvaient indiquer leurs 20 meilleurs choix.
L’avant-dernier participant (# 999), montrant un couple interracial debout à la plage, a gardé la plus grande popularité, selon la conservatrice adjointe de la photographie Jennifer Friess, et a récolté plus de 1 726 votes. La deuxième place (# 12), «un portrait en studio au début du XXe siècle de jeunes femmes fumant portant de grands chapeaux décoratifs», a totalisé 933 votes.
Sur le plan thématique, les photos de personnes sont devenues les plus importantes parmi les 250 gagnants, désormais désignés dans la galerie. Friess indique des exemples de «portraits sérieux» ainsi que des «scènes de plage coquines et des activités tranquilles», sans parler des images militaires et familiales.
«Un bon nombre de paysages ont été sélectionnés», ajoute-t-elle, «qui, je pense, iront bien avec les œuvres qui figurent déjà dans notre collection de photographies.»
Les votants ont sélectionné un large éventail de formats de l’époque pré-numérique. Friess cite «quelques uns et deux premiers Kodak – les premières images des années 1880 à 1890 – jusqu’aux impressions sur papier glacé que vous pourriez obtenir dans le commerce des années 80 et 90». Des photographies cyanotypes, polaroïds et teintées à la main devraient également rester à l’UMMA.
Toutes les 1 000 images affichées ont été prêtées par Peter J. Cohen, un collectionneur basé à New York dont l’étendue de la collection de photographies vernaculaires s’élève à plus de 60 000 spécimens. Cohen a obtenu cette multitude d’instantanés sur les marchés aux puces ainsi que des points de vente en ligne au fil des ans. Il organise ces artefacts picturaux selon des catégories, par exemple, les parcs nationaux, Human Pyramid, Cornfield et Dangerous Women, ces dernières étant devenues le sujet d’un livre Snapshots of Dangerous Women (2015). Il dit qu’il est actuellement à la recherche de sujets, y compris des personnes avec des journaux et des tirages cyanotype.
Cohen a fait don de portions importantes de sa collection à des institutions telles que le MoMA, le Metropolitan Museum of Art et l’Art Institute of Chicago. Ayant participé à de nombreuses expositions de groupe et solo, Cohen dit qu’il a présenté la stratégie de vote à d’autres lieux universitaires au cours des trois dernières années, mais en vain.
«L’Université du Michigan a eu l’idée toute seule, sans aucune incitation de ma part», fait remarquer Cohen. « Je ne pouvais pas le croire. »
Le concept de sondage était conforme à l’objectif de l’UMMA d’adopter des approches nuancées.
«La salle dans laquelle cette exposition est hébergée est un nouvel espace de conservation expérimental, et c’est la première exposition à se concrétiser là-bas», explique Friess, la commissaire susmentionnée. Surnommée «Artgym», la galerie portait des fanions électoraux lors de la phase de vote de «Faites votre choix» avec une urne sur place et des autocollants «J’ai voté à l’UMMA» pour le sport, en plus des cartes de réponse pour que les électeurs écrivent pourquoi ils ont choisi un candidat spécifique.
Friess explique que la procédure de sélection de 1 000 photographies vernaculaires en tant que concurrents «Faites votre choix» a pris environ une semaine. En collaboration avec l’assistante de Cohen et sa connaissance de la collection, Friess est allée à New York avec sa propre compréhension des besoins de la collection UMMA. Les deux ont fusionné leurs sphères de connaissances afin de sélectionner des pièces, principalement dans des boîtes catégorisées, pour la nomination.
Lorsque les photographies candidates ont été installées, elles ont été intentionnellement enfermés dans du plexiglas, explique Friess, pour que les spectateurs puissent voir «comment ces images avaient réellement vécues pendant des décennies», avec des détails tels que des bords recouverts de plaques, des résidus de ruban ou des notes. En tant que telle, plusieurs photos avec une écriture manuscrite et des messages personnels ont fait leur chemin dans le top 250. Deux exemples ont également été choisis du thème général « Paper Moon », une tendance répandue de la fin du XIXe au début du XXe siècle dans laquelle les gens posaient dans des studios ou des fêtes foraines avec un croissant de lune.
Après la fermeture de «Take Your Pick» le 23 février 2020, les photographies gagnantes seront ajoutées à la collection de l’UMMA – qui contient des œuvres de Gary Winograd, Dorathea Lange et Ansel Adams – à des fins d’exposition et de recherche futures. Friess est ravi d’inclure des cartes de réponse dans le dossier de conservation afin de créditer la voix publique qui a prévalu dans le processus d’acquisition.
https://umma.umich.edu/the-collection#photography
