Deborah Bell Photographs présente Louis Faurer / Helen Levitt : New York City, 1938-1988 jusqu’au 19 avril 2025.
Levitt et Faurer étaient connus pour s’admirer et se respecter mutuellement. Bien que les deux photographes aient atteint leur majorité à une époque où la photographie était saluée comme un outil documentaire de changement social, aucun d’eux n’a utilisé son appareil photo dans le but de s’engager dans une critique sociale. La vie quotidienne des rencontres et des échanges entre les gens ordinaires est témoignée dans les images pleines d’esprit de Levitt des pitreries des enfants et de leurs dessins précoces à la craie. Les images tendres et réalistes de Faurer représentant des promeneurs nocturnes à Times Square et des paysages urbains abstraits en couches traduisent sa fascination pour le charme de la ville de New York du milieu du siècle. Le Museum of Modern Art de New York a exposé et acquis les œuvres des deux photographes au début de leur carrière. En 1940, les photographies de Levitt figuraient dans l’exposition inaugurale du musée du nouveau département de photographie (sous la direction de Beaumont Newhall). Helen Levitt : Photographs of Children, organisée par Beaumont et Nancy Newhall, a suivi en 1943. Le travail de Faurer fut présenté pour la première fois au MoMA en 1948 dans l’exposition collective organisée par Edward Steichen, In and Out of Focus, qui comprenait également les photographies de Levitt.
Helen Levitt (1913-2009) est née à Bensonhurst, Brooklyn. Elle s’intéresse à la photographie en 1931 et acquiert sa formation technique en travaillant pour un photographe portraitiste. À l’âge de 16 ans, elle avait déjà décidé de devenir photographe professionnelle. Au début des années 1930, Levitt a déménagé dans le quartier Yorkville de Manhattan. Influencée par Henri Cartier-Bresson et Walker Evans, qui deviendront ses amis, elle achète un appareil photo 35 mm et commence à photographier dans les rues de New York à la fin des années 1930. En 1937, elle enseigne brièvement à East Harlem dans le cadre du Federal Art Project. À la fin des années 1930, ses photographies ont commencé à apparaître dans des magazines tels que Fortune, U.S. Camera, Minicam et PM. Levitt est également saluée pour ses projets cinématographiques qu’elle a commencés en 1947. Elle a collaboré avec James Agee et Janice Loeb sur les documentaires primés In the Street (1948 et 1952) et The Quiet One (1948). Levitt a reçu une bourse de la Fondation Ford pour la réalisation de films en 1964. À la fin des années 1940, Agee et Levitt ont commencé à collaborer sur un livre de ses photographies, A Way of Seeing, pour lequel Agee a écrit l’essai. Il fut finalement publié en 1965, 10 ans après la mort d’Agee. Comme le notait la conservatrice Susan Kismaric dans l’essai du catalogue de son exposition de 1981, American Children, au Museum of Modern Art, les images d’Helen Levitt étaient parmi les premières de ce pays dans le genre qui sera plus tard qualifié de « photographie de rue ». John Szarkowski, directeur du département des photographies du MoMA de 1962 à 1991, a expliqué avec éloquence la magie des photographies de Levitt du début des années 1940 : Ces images, rapidement reconnues comme extraordinaires, ont établi un nouveau genre documentaire pour la photographie américaine. … Les photos de Levitt ne rapportent aucun événement inhabituel ; la plupart d’entre eux montrent des jeux d’enfants, les courses et les conversations des personnes d’âge moyen et l’attente attentive des personnes âgées. Ce qui est remarquable dans les photographies, c’est que ces actes de la vie immémoriellement routiniers, pratiqués partout et toujours, se révèlent pleins de grâce, de drame, d’humour, de pathétique et de surprise, et aussi qu’ils sont remplis des qualités de l’art, comme si la rue était une scène et que ses habitants étaient tous des acteurs et des actrices, des mimes, des orateurs et des danseurs.
Originaire de Philadelphie, Louis Faurer (1916-2001) est diplômé de la South Philadelphia High School for Boys en 1934, après quoi il a passé les trois étés suivants à dessiner des caricatures sur la promenade d’Atlantic City. En 1937, son ami de lycée, le photographe Ben Somoroff, l’initie à la photographie. Faurer commence alors à photographier régulièrement Market Street à Philadelphie. En 1946, Faurer commença à faire la navette entre Philadelphie et New York, où il assista le photographe Ben Rose dans le studio new-yorkais que Rose partageait avec un autre photographe de Philadelphie Arnold Newman. Inspiré par l’exposition American Photographs de Walker Evans en 1938 au Museum of Modern Art, le catalogue qui l’accompagne est devenu la bible de Faurer. Comme l’a observé la conservatrice Anne Tucker dans l’essai du catalogue de sa superbe et complète rétrospective de l’œuvre de Faurer au Musée des Beaux-Arts de Houston, Faurer a assimilé la sympathie émotionnelle que les photographes de la FSA évoquaient pour leurs sujets, mais il n’a jamais embrassé l’idée d’utiliser ses images pour faire campagne contre les maux sociaux ou pour prôner le changement social. Tucker décrit Faurer comme le maître des espaces urbains : rues vides, panneaux qui se chevauchent et espaces illogiques créés par les reflets. L’énergie de ses images se retrouve aux interfaces, telles que l’espace entre les personnages qui s’approchent, la collision des trottoirs et la perception simultanée de l’intérieur et de l’extérieur d’un bus ou d’un magasin. En 1947, Faurer rencontre Robert Frank, tout juste arrivé de Suisse à New York, dans les bureaux de Harper’s Bazaar. La conservatrice Susan Kismaric décrit avec justesse leur lien artistique de toute une vie : L’éthos contestataire partagé par Faurer et Frank est devenu une partie intégrante de leur amitié. … Faurer développait une esthétique 35 mm qui décrivait quelque chose du côté le plus sombre du boom américain d’après-guerre avant que Frank n’ait complètement développé la sienne. … Faurer élaborait une méthode de travail qui poursuivait l’une des plus anciennes traditions de la photographie, à savoir des photos d’étrangers prises dans les rues des villes, tout en y insufflant une intimité qui n’avait jamais été capturée par personne. À la même période, Winogrand, Friedlander et d’autres développaient leur esthétique du 35 mm… Les qualités du « film noir » des années 1940 et 1950 sont également reconnues comme des éléments forts de l’œuvre de Faurer. Comme l’explique la commissaire Lisa Hostetler : « Sur le plan stylistique, [le film noir et l’œuvre de Faurer] se caractérisent tous deux par une utilisation intensive de l’ombre et de l’obscurité, une préférence pour des techniques de composition inhabituelles et des points de vue obliques, ainsi qu’une sensibilité graphique très contrastée. Au cours des années 1950 et 1960, Faurer gagnait sa vie en travaillant sur commande, principalement pour les pages éditoriales de LIFE et pour des magazines de mode tels que Junior Bazaar, Harper’s Bazaar, Charm, Vogue et Flair. Durant cette période, la seule galerie dédiée à l’exposition de photographies était la Limelight Gallery d’Helen Gee (1954-1960) ; au lieu de cela, les magazines étaient le forum créatif pour la photographie, ainsi que les vitrines de la grande littérature, de l’art et du théâtre. Faurer déclarait souvent : « Si vous étiez publié dans ces magazines, vous étiez vraiment un artiste. » Faurer écrivait en 1979 sur sa carrière : 1946 à 1951 furent des années importantes. J’ai photographié presque quotidiennement et la lumière hypnotique du crépuscule m’a conduit à Times Square. Plusieurs nuits passées à photographier dans cette zone, ainsi qu’à développer et imprimer dans la chambre noire de Robert Frank, sont devenues un mode de vie. … J’étais représenté dans l’exposition IN AND OUT OF FOCUS d’Edward Steichen. En 1969, j’avais besoin de nouveaux lieux, de nouveaux visages et de changement. J’ai essayé l’Europe. Je suis revenu au milieu des années 70 et j’ai été bouleversé par le changement survenu ici. Je me suis mis à photographier le nouveau New York avec un enthousiasme presque égal à celui du début… et, bonus inattendu, le photographe était devenu un artiste ! L’adhésion de Faurer à la fin des années 1970 à la nouvelle frontière des galeries et des collectionneurs de photographie était principalement due au légendaire conservateur Walter Hopps, via la peintre et actrice Susan Hoffmann (plus tard connue sous le nom de Viva). Hopps raconte dans son essai de 1979, CONCERNING LOUIS FAURER : … avec une soudaineté choquante, en 1976, j’en suis venu à croire que la photographie américaine du moment appartenait à Louis Faurer. Ce qui m’est arrivé en 1976 a été l’occasion tout à fait inattendue de voir d’un seul coup l’ensemble existant de l’œuvre de Faurer… Cette vision est née de la rencontre bizarre et fortuite à New York du photographe William Eggleston et de l’actrice et écrivaine connue sous le nom de Viva. … Le vif intérêt d’Eggleston, voyant pour la première fois le travail de Faurer présenté par Viva, et ses efforts immédiats pour intéresser les autres, se sont avérés cruciaux pour réintroduire Faurer au public et aux professionnels. … J’ai été surpris de reconnaître des images (mais pas le nom de Faurer) que j’avais vues dans un numéro de Flair (un magazine éphémère et opulent de Cowles Publications). Les photographies de ce numéro, que j’ai acquises en 1950, ont immédiatement influencé ma réflexion sur la photographie. … La ville de New York a été le centre majeur de l’œuvre de Faurer, et la vie de cette ville au milieu du siècle, son grand sujet. La ville est totalement l’habitat naturel de Faurer. … Je suis impressionné par le point culminant qu’il peut atteindre dans une photographie comme Family, Times Square, au centre de New York, au centre de notre siècle. Peut-être qu’aucune autre image américaine n’est comparable à la Famille des Saltimbanques de Picasso, sur leur plan européen imaginé en 1905. Même si peu connu ou historiquement reconnu, Faurer est et vit comme un maître de son médium.
Louis Faurer / Helen Levitt : New York, 1938-1988
Jusqu’au 19 avril 2025
Deborah Bell Photographs
526, 26e rue Ouest, salle 411
New York, New York 10001
212-249-9400
www.deborahbellphotographs.com
Horaires de la galerie : jeudi-samedi, 11h-17h
