Dès l’invention de la photographie, l’absence de couleur a été reconnue comme l’une de ses plus grandes lacunes. Le développement de la photographie couleur est devenu l’un des principaux objectifs de la recherche photomécanique au cours du XIXe siècle. Le matériau photosensible utilisé à l’époque enregistrait en fait les longueurs d’onde de différentes couleurs dans notre spectre visible lors de l’enregistrement d’une image – il n’y avait tout simplement pas de moyen de reproduire directement cette couleur. Une fois compris qu’une simple recréation de la couleur n’était pas possible, les pionniers et inventeurs techniques de l’époque ont cherché une autre méthode, un moyen de déconstruire les couleurs de la réalité et de les reconstituer par des moyens scientifiques.
Le Lumière Autochrome, inventé et commercialisé par les frères Auguste et Louis Lumière, a été le premier procédé pratique de photographie couleur au monde. Le trichrome (annoncé quelques années plus tôt) était le premier procédé de couleur disponible sur le marché. C’était compliqué à utiliser, car trois photos distinctes devaient être prises du même objet à travers des filtres de couleur différents. Ainsi l’autochrome est devenu le premier procédé de couleur pratique. Après dix ans de recherche et développement intensifs, la société Lumière a introduit les premières plaques autochromes en 1907. Les images couleur qui en résultaient étaient sur des plaques de verre, et vues comme des diapositives. Elles consistaient en un écran couleur superposé à un positif noir et blanc, qui modulait la lumière traversant l’écran couleur. Alors que les techniques de couleur plus modernes – même celles qui ont également abouti à des diapositives comme produit final – utilisaient exclusivement des processus de couleur soustractifs, l’Autochrome se distingue par l’utilisation de la couleur additive.
On peut réduire l’utilisation de la photographie en Autochrome à une période relativement précise de cinquante ans: de la commercialisation du procédé par les frères Lumière (1907) jusqu’à la fin définitive de la production de la technologie (1956/57). Cependant, son importance avait déjà connu un déclin significatif à la fin des années 1920. Un tournant est venu en 1931, lorsque Lumière a remplacé les plaques de verre par un film en feuille de celluloïd (Filmcolor) comme support de capture disponible dans le commerce. Après 1936, l’Autochrome a dû faire face à la concurrence sous forme de processus de couleur soustractif, de Kodak (Kodachrome) et Agfa (Agfacolor), qui a commencé à remplacer progressivement les plaques Autochrome sur le marché.
Une plaque de verre serait d’abord recouverte de minuscules grains transparents de fécule de pomme de terre qui avaient été teints dans les couleurs primaires additives – rouge, vert et bleu. Ces grains teints ont été mélangés et répartis dans des proportions égales sur la plaque, qui par conséquent est apparue grise lorsque la lumière blanche a été éclairée. Les espaces entre les grains ont été remplis par un colorant noir de carbone. Une dernière couche, d’une émulsion photographique en noir et blanc, est venue s’y ajouter. Lorsque le photographe plaçait la plaque dans l’appareil photo, cette dernière couche d’émulsion était la plus éloignée de l’objectif; lorsque la lentille était ouverte, la lumière devait passer à travers la plaque de verre et à travers les grains colorés avant d’atteindre l’émulsion, même si c’était cette émulsion dont nous parlons réellement comme étant «exposée».
Au lieu d’être traitée comme un négatif noir et blanc normal, la plaque « était soumise à une procédure connue sous le nom de traitement d’inversion: le négatif est développé, l’argent développé est blanchi avant qu’une image ne soit fixée de manière permanente, et enfin tout l’argent restant. les sels sont développés à leur tour, produisant une image positive. Une fois que la plaque avait été traitée et séchée, elle pouvait être considérée comme une diapositive, apparaissant comme une photographie en couleur.
L’Autochrome a fonctionné parce que l’image positive – même si monochromatique agissait pour moduler la quantité de lumière qui traversait chaque grain d’amidon teint. Dans une zone rouge de l’image, par exemple, beaucoup de lumière aurait traversé les grains rouges sur le revêtement d’émulsion noir et blanc lorsque la photo a été prise. Le positif était légèrement ombré dans cette zone, de sorte que beaucoup de lumière passait également à travers les grains rouges lorsque la diapositive finale était visualisée. Les grains verts dans cette même zone auraient bloqué la lumière rouge lors de l’exposition; moins de lumière, par conséquent, aurait atteint la plaque à cet endroit, rendant cette partie du positif plus sombre également, de sorte que les grains verts, lorsqu’ils sont vus plus tard, ont été « éteints » par le lourd dépôt d’argent derrière eux. En contrôlant l’intensité des trois primaires additives, l’Autochrome fonctionnait exactement de la même manière que l’écran de télévision ou d’ordinateur moderne.
La plage de luminosité de l’Autochrome était limitée pour deux raisons: la matrice noire dans laquelle les grains étaient dispersés réduisait la transmission globale de la lumière, et les couleurs saturées ne pouvaient être obtenues qu’en diminuant la luminosité des autres couleurs. Pour créer un bleu intense, les grains rouges et verts devraient être assombris, de sorte que les zones saturées apparaissaient comme moins lumineuses, donnant à l’Autochrome une échelle tonale différente de celle de tout autre processus.
Une partie de ce qui rend ces premières photographies couleur si fascinantes pour le public d’aujourd’hui est la perspective unique qu’elles offrent, un aperçu d’une période de l’histoire de l’humanité que nous avons l’habitude de voir uniquement en noir et blanc – et qu’à notre tour, nous avons pris l’habitude d’imaginer uniquement en noir et blanc également. Tout comme les hommes et les femmes du début du XXe siècle auraient été étonnés de voir le monde qui les entoure dans une reproduction mécanique aussi éclatante pour la première fois, nous au XXIe siècle trouvons également une raison d’être étonné, pas maintenant dans les couleurs du présent. mais dans celles du passé.
Daniel Blau
D’abord publié sur https://danielblau.com/the-art-of-the-autochrome
Sources:
Richard Benson, « The Printed Picture », published by The Museum of Modern Art, New York 2009.
John Wood, « The Art of the Autochrome. The Birth of Color Photography », Iowa 1993.
Bertrand Lavédrine, Jean-Paul Gandolfo, « The Lumière Autochrome. History, Technology, and Preservation », Los Angeles 2013.
André Barret, « Autochromes. 1906/1928 », Paris 1978.
Hanno Platzgummer, « Farben aus der Dunkelkammer. Die Autochrome des Franz Bertolini. 1908-1925 ». Innsbruck 1996.
Daniel Blau
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