The Airport Fire
En février, le Airport Fire a brûlé plus de 4 000 acres, le plus grand incendie de forêt en Californie de 2022 à ce jour.
L’incendie s’est déclaré à 12 h 30 le mercredi 16 février, près de l’aéroport régional de la Sierra orientale, juste à l’extérieur de la ville de Bishop, dans la large et sèche vallée d’Owens, entre les hauts sommets des Montagnes Blanches à l’est et la Sierra Nevada. à l’ouest. Des vents de 30 à 40 MPH ont poussé le feu vers le sud sur la rive ouest de la rivière Owens.
À 16 heures, le feu était à sept miles au sud de Bishop, brûlant à travers les pâturages du ranch Yribarren, propriété de mes amis les Etcheverry. L’incendie s’est poursuivi toute la nuit, se dirigeant vers les grandes antennes paraboliques de l’Owens Valley Radio Observatory, propriété du California Institute of Technology.
L’observatoire se trouve à 12 milles au sud de Bishop, de l’autre côté de la rivière Owens par rapport aux pâturages des Etcheverry. C’est l’un des plus grands observatoires radio au monde, et c’est là que les équipes de pompiers ont pris position. Tard dans la nuit de jeudi, après avoir brûlé plus de 4 000 acres de prairie, le feu a été arrêté à quelques centaines de mètres de l’observatoire. Le feu a peut-être épargné les antennes, ou « Big Ears » comme les locaux les appellent, mais le bétail des Etcheverry, ceux qui aimaient dormir le long de la rivière, n’a pas eu cette chance.
Au départ, plus de 400 membres du personnel, 66 engins, 1 hélicoptère et 6 avions-citernes – des avions qui larguent des retardateurs de feu – ont été affectés à l’Airport Fire. Lorsque j’ai pris ces photos le week-end suivant, il restait une douzaine de pompiers qui s’occupaient des points chauds. Plusieurs fois, j’ai écrasé mes lourdes bottes pour éteindre les cendres fumantes, mais alors que je m’éloignais, regardant par-dessus mon épaule, je pouvais voir la zone recommencer à fumer.
À la recherche des victimes de l’incendie, j’ai alterné entre conduire sur le chemin de terre noirci et marcher dans les cendres jusqu’aux chevilles. Les diables de poussière noire, menaçants et sinistres, épais de cendres et de débris du feu, étaient nombreux. Plusieurs sont venus à quelques mètres de moi, me forçant à me couvrir les oreilles et le visage. À la fin de la journée, je ressemblais à un ramoneur.
Les veaux que j’ai photographiés, morts d’inhalation de fumée plus loin de la rivière, semblaient dormir, tandis que les mères, submergées par les flammes plus près des rives de la rivière, sont mortes d’une mort plus horrible. On pouvait voir l’agonie sur leurs visages, leurs langues saillantes de façon grotesque. Deux mères noircies et brûlées avaient même « accouché » post mortem après le passage de l’incendie. Un veau est «né» en caul, ce qui signifie qu’il était encore à l’intérieur de son sac amniotique intact, tandis que l’autre veau nouveau-né, partiellement expulsé de sa mère, est apparu indemne, ses poils doux et humides. Le pompier avec qui j’étais lorsque j’ai rencontré ces deux veaux avait l’air choqué, et il nous a fallu une minute pour nous mettre d’accord sur ce que nous voyions.
J’ai pris la dernière de mes photos juste après l’aube dimanche. Pendant mon trajet de l’autoroute 395 vers la rivière Owens, j’ai surpris un troupeau de wapitis tule. Quand je me suis approché de la première vache, des corbeaux croassant avec colère ont pris leur envol de son cadavre et ont atterri sur un arbre squelettique à proximité. Juste de l’autre côté de la rivière se trouvaient les « Grandes Oreilles » de l’observatoire, et derrière elles les sommets des Montagnes Blanches sur lesquelles le soleil venait de commencer à se lever. Les diables de poussière inquiétants avaient disparu, remplacés par une nouvelle menace – l’horrible puanteur de la mort. J’ai appliqué du Vicks Vapor Rub sur mes narines, et mis mon masque KN95.
Les Etcheverry ont perdu huit vaches, dont quatre gestantes, et 13 veaux dans l’incendie. Douze autres vaches ont été gravement brûlées. Sept autres veaux sentaient si fort la fumée qu’ils ont été rejetés par leurs mères qui étaient incapables de reconnaître leur odeur.
Parce qu’aucune structure n’a été perdue, l’Airport Fire est considéré comme un succès. La cause de l’incendie reste inconnue.
Colin Remas Brun
21 mars 2022
