La galerie christian berst art brut a présenté a l’occasion de Paris Photo 2023, pour la première fois au public sous la forme d’une exposition, la série My Tv girls par Tom Wilkins. Cette série de captations d’images télévisées a été réalisée entre 1978 et 1982 à Boston et met invariablement en scène des femmes ; ou presque, car elle se termine par le seul et unique autoportrait de la série où Tom Wilkins se représente lui-même en femme. Simultanément une exposition miroir est présentée dans l’espace the bridge, intitulée Bad Timing, révélant un aspect complémentaire mais essentiel de cet artiste.
Si les Polaroïds constituant la collection, qui donnent son titre à cette exposition, Bad Timing, étaient initialement destinés à faire partie de la série My Tv girls, les instants captés ne correspondaient finalement pas à la projection initiale de l’auteur. Plutôt que de les détruire, l’auteur semble au contraire attacher une importance particulière aux résultats de ce hasard.
Par conséquent, chacune de ces photographies est titrée à la main par Tom Wilkins comme « mauvais timing » sur la bande blanche inférieure du Polaroid. Ils s’intègrent dans le mécanisme temporel mis en place par l’auteur et contribuent au récit de l’autofiction imaginé par Tom Wilkins.
Depuis Horst Ademeit, on a observé comment l’avènement du Polaroïd a libéré les pulsions les plus scopophiles. A la fois élémentaire dans son utilisation et offrant le plaisir immédiat de sa « proie » photogénique, le Polaroid s’est ainsi imposé comme un vecteur de plaisir instantané. La quête fervente de Wilkins d’un idéal féminin lui permet de créer, à travers ses instantanés, un monde extrêmement rassurant et baigné dans l’illusion du devenir femme.
Qui est Tom Wilkins ? C’est la question à laquelle Sébastien Girard essaie de répondre depuis 2011, date à laquelle il a fait l’acquisition de 911 polaroids énigmatiques, reproduits dans l’ouvrage My Tv girls, qu’il a publié en 2017.
« En 2007, Tom Wilkins, collectionneur, décède à 56 ans dans sa maison de Boston. Quatre années plus tard, son exécuteur testamentaire fait appel à un expert specialize dans les jouets et les poupées Barbie afin d’évaluer l’héritage inattendu légué par le collectionneur. Tom Wilkins laisse une maison saturée d’objets en tous genres. Papiers, revues, catalogues, matériel de bricolage, vêtements, lingeries et surtout d’innombrables jouets, modèles réduits, maquettes militaires, trains électriques et poupées Barbie.
Cependant, la découverte la plus intrigante se trouve dans l’une des chambres. Une caisse refermant douze albums portant tous le même titre : My Tv girls.
À l’intérieur de ces albums, 911 polaroids soigneusement classés, datés, numérotés
et légendés par l’auteur. Un autoportrait annoté par Tom Wilkins signe l’oeuvre.
Cet autoportrait devient la clé absolue pour déchiffrer le mystère qui enveloppe cette oeuvre et tenter d’élucider « l’énigme Tom Wilkins ». »
Sébastien Girard,
Photographe, collectionneur et éditeur. Il conceptualise et publie des livres d’artiste à partir de ses propres séries photographiques, mais aussi à partir de ses collections d’images. Ses livres sont présents dans des collections privées comme dans de nombreuses institutions: SF Moma, Morgan’s Library, Tate Library, V&A Library, NY Public Library ainsi que la Bibliothèque Kandinsky.
On ne sait que peu de choses de Tom Wilkins, sinon qu’il aurait vécu de 1951 à 2007 et qu’il résidait à Boston, ce dont témoignent d’autres polaroids plus personnels.
Alors comment interpréter un tel corpus d’images prises au vol ? Au-delà du fait qu’elles illustrent avec une certaine crudité la manière dont le petit écran – et la société américaine tout entière – façonnait alors l’image de la femme désirable.
Il apparaît que Wilkins nous pose des questions bien plus fondamentales, allant de la quête d’identité à la sublimation de la libido. À travers cette collection de sujets féminins qu’il élève au rang d’icônes, Tom Wilkins se dévoile et se dérobe par la même opération, nous laissant seuls avec la beauté bleutée de cet ensemble fascinant.
Avec l’autoportrait qui vient clore cette série, Tom Wilkins devient lui-même le sujet de ses recherches. Il y pose en femme, pris dans un miroir, le visage dissimulé par l’appareil et vêtu d’un soutien-gorge. Il n’en reste pas moins que ce travestissement – pour dérisoire qu’il puisse paraître – révèle le profond besoin d’un homme d’échapper à l’assignation de genre en se servant, paradoxalement, des stéréotypes véhiculés par la société de son époque pour caractériser son genre de prédilection.
Au tournant des années 1980, prise de vue après prise de vue, Tom Wilkins se mue en photogramme de la féminité. Portant au carré la voracité attentiste, confortable, du regardeur de la télévision : Wilkins va jusqu’à construire une mémoire.
Ce que l’on sait de Tom Wilkins se raconte en une image : l’autoportrait qu’il laisse de lui, et qui agit comme la clé de son énigme. C’est en fouillant et en regroupant ces polaroids à la manière d’un monteur que Sébastien Girard découvre l’indice principal, caché au cœur de l’œuvre : sa signature apposée sur le cadre blanc du polaroid. Cet unique autoportrait semble ainsi surplomber l’ensemble, ouvrant sur le pan complexe de la question du genre.
La série My TV girls est à la fois unique et kaléidoscopique, absorbée par son seul objet, portant la passion au point de la documentation méthodique, appliquée et studieuse. Cette œuvre est dotée du magnétisme des stars qu’il s’approprie en photographiant. Son geste semble fasciné, épris, devenant au fil des répétitions aussi naturel qu’un réflexe.
Tom Wilkins : My TV Girls & Bad Timing
Until January 14, 2024
christian berst art brut
3-5 Passage des Gravilliers
75003 Paris
Wednesday to Sunday from 2 p.m. to 7 p.m.
www.christianberst.com
