Le Brésil est l’un des plus grands producteurs d’énergie hydroélectrique au monde, à l’égal de la Chine, du Canada et des Etats-Unis. De grands projets de barrages répondent à la demande toujours plus importante de production énergétique dans ce pays en pleine croissance économique. Des chantiers énormes, aux conséquences environnementales et sociales particulièrement lourdes pour les populations situées sur les terrains voués à l’inondation conséquente à la construction des centrales. Parmi ces programmes, celui de l’usine hydroélectrique d’Irapé, sur le fleuve Jequitinhonha, a entraîné le déplacement des habitants de 42 communautés. Pendant six ans (2002-2007) le trio de photographes brésiliens João Castilho, Pedro David et Pedro Motta a photographié ce long processus.
Le groupe s’est rencontré dans les années 1990 à l’université et, dès lors, a eu le désir de travailler ensemble. En 2001, lors d’un « voyage de découverte dans la vallée de Jequitinhonha », comme l’exprime Castilho, les photographes ont appris le sort réservé aux hommes et femmes de cette région. Ils ont décidé de raconter leur histoire à travers un projet de longue haleine qui se déploierait sur de multiples supports.
Le résultat de ce travail, l’œuvre collective Underwater Landscape (Paisagem Submersa), dépeint le silence des ruines et de l’abandon causé par le retrait forcé de ces communautés. Loin de se limiter à un travail documentaire ou à une apologie du sentiment de nostalgie, les images sont imprégnées d’un fort symbolisme traversé par l’étroite relation de ces populations avec les éléments fondamentaux de leur vie quotidienne, la disparition de leurs maisons, la mémoire affective de ce qui est laissé derrière et la promesse d’une nouvelle vie ailleurs.
Ce thème trouve des parallèles dans la production photographique des pays à la situation économique équivalente, comme la Chine. A l’époque où Castilho, David et Motta réalisaient Underwater Landscape, le photographe chinois Muge Rong Huang accomplissait un reportage photographique, intitulé Go Home (http://www.mugephoto.cn/GohomeI.htm) pour lequel, pendant quatre ans, il a suivi l’impact de la construction du barrage des Trois Gorges sur la vie de centaines de milliers de personnes autour de la ville de Chongqing.
Underwater Landscape est considéré par le commissaire brésilien Eder Chiodetto comme l’un des travaux emblématiques de la production photographique contemporaine au Brésil. L’essai de Castilho, David et Motta joint le réalisme à la fiction, intégrant des références cinématographiques et littéraires à la photographie documentaire. « L’emploi de la couleur, la mise en scène, le déplacement des objets… Nous avons créé tout cela pour contourner l’instantanéité de la photographie et parler des devenirs, des présages, utiliser des métaphores. Nous voulions accentuer la présence du photographe sur la scène », dit João Castilho.
Underwater Landscape a été présenté au travers d’une exposition, d’une installation itinérante, d’un livre et d’un site web. Dédié à la population « affectée » le livre a été publié en 2008 par la maison d’édition Cosac Naify. L’exposition, déjà montrée au Brésil, aux Pays-Bas et en Belgique, sera cet automne au festival Fotosetiembre, à Mexico.
Sabrina Moura
