Le 30 avril 1965, Life Magazine a mis sur sa couverture une photographie qui allait entrer dans l’histoire: l’image du photojournaliste suédois Lennart Nilsson (1922-2017), intitulée Foetus 18 Weeks, a fait sensation. Ce qui, jusqu’alors, n’avait été vu que par une poignée de scientifiques et de médecins, est devenu visible au grand public en couleur et limpide: la vie avant la naissance.
Le tirage total du magazine, 8 millions d’exemplaires, a été vendu en quelques jours, le numéro est devenu l’exemplaire le plus vendu de l’histoire de Life, dépassant même le débarquement sur la lune et l’assassinat de Kennedy. Le magazine allemand Stern a par la suite également acheté les images, tout comme le français Paris Match. Déjà la même année, Nilsson a publié une version étendue de l’essai photographique dans un livre destiné aux parents, A Child is Born, qui est devenu un best-seller instantané et qui l’est encore aujourd’hui. Il a été traduit en 20 langues et s’est vendu à ce jour à plus de 50 millions d’exemplaires en six éditions.
Aujourd’hui, 55 ans après leur publication originale, à l’époque de la technologie des ultrasons 3D, la qualité et la richesse en détail des images, faites des années avant que l’utilisation des échographies ne devienne une pratique courante dans les hôpitaux dans les années 1970, est toujours étonnante. Nilsson a commencé à travailler sur la série dans les années 50, équipé de caméras spéciales, d’objectifs et d’endoscopes qui lui ont été fournis et développés en coopération avec des sociétés comme Zeiss ou Jungners Optiska.
Au-delà de la réalisation pionnière technique, c’est l’énorme impact culturel des images qui a cimenté leur statut de jalon de la photographie du XXe siècle. À elles seules, elles ont façonné l’imagination populaire du développement de l’enfant dans l’utérus – bien qu’une partie seulement des photographies ait été prise in utero et que la majorité des images proviennent soit d’une fausse couche ou de grossesses interrompues. Les photographies et leur esthétique particulière – le fœtus fragile, presque transparent, flottant sereinement devant un fond sombre – ont saisi l’imagination du public dans les années 1960. En une décennie déchirée par les bouleversements sociaux et politiques, elles sont devenues des icônes de la promesse universelle de l’humanisme et une croyance encore largement intacte au progrès. Avec la publication des images, la grossesse et le développement prénatal sont soudain devenus un sujet public, et il n’a pas fallu longtemps avant que les photographies soient détournées par le mouvement pro-vie, une utilisation à laquelle Nilsson s’est profondément opposé.
En se concentrant sur le chef-d’œuvre de Nilsson de 1965 et accompagné de documents originaux provenant des archives de Lennart Nilsson et de nombreux exemples de l’histoire de la publication, WestLicht suit la carrière du photo-journaliste depuis ses débuts, montrant des exemples de sa photographie scientifique précoce rarement vue et de ses re – des portages, qui l’ont conduit d’une sage-femme suédoise au Congo et en Arctique, d’un tournage avec l’actrice hollywoodienne Ingrid Bergman à l’architecte viennois Josef Frank.
Lennart Nilsson : The Beginning
11.02.– 03.05.2020
WestLicht.
Schauplatz für Fotografie Westbahnstrasse 40
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T +43 (0)1 522 66 36 60
