Mark Moffett, PhD. est biologiste, naturaliste, auteur et explorateur. Son étude des fourmis asiatiques a conduit à son premier article publié par le National Geographic Magazine. Il est connu pour avoir étudié et documenté de nouvelles espèces animales et de nouveaux comportements lors de ses explorations dans des endroits reculés dans plus de cent pays.
Il est actuellement associé de recherche en entomologie à la Smithsonian Institution et chercheur invité au Département de biologie évolutive humaine à Harvard. Ses publications comprennent:The Human Swarm, how our societies arise, thrive and fall; Adventures Among Ants; Face to Face with Frogs; and the High Frontier, exploring the tropical rainforest canopy. Les expositions comprennent:Farmers, Warriors, Builders, The Hidden Life of Ants at the Smithsonian Museum of Natural History was one of the most popular in its history and traveled for five years, and Face to Face with Frogs au National Geographic Museum.
Mark Moffett vous captivera avec ses images captivantes et ses histoires de certaines des plus petites créatures du monde – en particulier les fourmis!
Question: Votre métier est en science et biologie, comment avez-vous appris à photographier le monde animal et son environnement
Moffett: Enfant, je n’étais pas très intéressé par l’école, mais au collège, je suis devenu obsédé par un livre intitulé The Insect Societies, plein de belles images et de mots ésotériques que je ne comprenais pas. J’ai abandonné le lycée et j’ai réussi à entrer au Beloit College, une école d’arts libéraux du Wisconsin où je connaissais les professeurs ainsi que les chercheurs du Milwaukee Public Museum. Je viens d’une famille qui s’éloignait rarement des États-Unis. Néanmoins, je semble avoir des gènes d’explorateur. Au collège, j’ai cherché les opportunités de travailler en Amérique tropicale sur les papillons, les coléoptères, les lézards et les vipères. Finalement, j’ai écrit une lettre au professeur Edward O. Wilson, auteur de mes bien-aimées The Insect Societies. Il a griffonné une note m’invitant à lui rendre visite à Harvard lorsque je passais par Boston. Je n’avais aucune idée de sa renommée. Ayant fréquenté une petite école informelle, je l’ai appelé par son prénom. Cela ne semblait pas nuire, puisque nous avons immédiatement commencé à regarder des photos de fourmis et à nous raconter des histoires. Histoires! Depuis le début.
Le monde est inondé d’images. Ce qui a toujours été rare, ce sont des histoires convaincantes qui peuvent être racontées visuellement. Apprenez un sujet, c’est la meilleure façon de découvrir des histoires qui surprendront vraiment le spectateur. Le sujet pour moi était la biologie, et ce qui m’a séduit chez Wilson, c’est qu’il n’était pas seulement un écrivain élégant, maintenant avec deux prix Pulitzer, mais il avait un sens du style visuel qui transparaissait dans les illustrations de ses livres même s’il n’étais pas photographe.
En tant qu’étudiant diplômé sous Wilson, j’ai fouillé dans le musée jusqu’à ce que je découvre des spécimens d’une espèce de fourmis négligées qui, selon moi, serait un sujet d’étude formidable puisque les ouvrières avaient une gamme dramatique de tailles et de formes, signe d’un mode de vie complexe. Et, hourra! La fourmi maraudeuse (comme je l’appellerais) venait d’Asie. J’ai élaboré un plan de thèse qui impliquait de rester à l’étranger, parmi les créatures qui m’intriguaient, aussi longtemps que possible. C’est à ce moment-là que je me suis engagé dans la photographie: je craignais que si je revenais après un long moment avec des contes de fourmis sans images pour soutenir mon travail mon comité de doctorat pourrait conclure que j’imaginais tout.
J’avais essayé un appareil photo dans un premier cycle, mais la macrophotographie me dépassait largement. J’ai trouvé un livre sur la façon de photographier des mannequins et j’ai appliqué les méthodes aux insectes – lumière d’ambiance, etc. J’ai acheté un appareil photo d’occasion et des flashs à 20 $ qui me donnaient souvent des décharges électriques. J’ai pratiqué mes techniques avec une fourmi morte sur une carte grise dans les derniers jours avant d’embarquer sur un vol pour le Sri Lanka. Comme j’avais reçu une subvention de la branche de recherche de National Geographic, j’ai demandé s’ils pouvaient développer mon film pour économiser de l’argent pour mon travail sur le terrain. Après six mois, j’ai posté huit rouleaux, n’ayant encore jamais vu une seule de mes images d’une fourmi vivante (c’était, après tout, avant les appareils photo numériques). Ceci étant l’Inde, la réponse est venue par télex: le magazine faisait venir quelqu’un pour me parler de ma photographie. Il me semblait que mes premières photos étaient plutôt bonnes! J’ai demandé à l’écrivain qui m’avait rencontré d’envoyer par la poste mes diapositives développées en Asie afin que je puisse voir par moi-même ce que j’avais fait. J’ai continué mes recherches et mes photographies pendant un total de 29 mois consécutifs, à travers une douzaine de pays asiatiques – un temps inouï pour échapper aux réunions des comités – avant de revenir rédiger mon diplôme à Harvard. Avant que j’aie fini, mes toutes premières images publiées – 27 photographies de la fourmi maraudeuse – sont apparues dans mon premier article publié pour le magazine National Geographic. C’était en 1986.
Question: Quel a été votre processus pour produire cette première histoire pour National Geographic?
Moffett: J’ai sauté une partie du conte. National Geographic avait voulu publier mon histoire sur la base de ce premier voyage. Cependant, je savais que je pourrais faire mieux si je retournais en Asie pour prendre des photos sans que mes études de thèse ne me pèsent. J’ai convaincu le magazine de m’envoyer à Singapour. Pendant un mois, j’ai travaillé 24 heures sur 24, utilisant 200 rouleaux – en appuyant sur le bouton 7 200 fois. Une semaine après avoir envoyé le film, j’ai reçu un message vocal. Mes images «manquaient de résolution critique». Je n’étais pas sûr de ce que cela signifiait, même si j’ai imaginé la phrase gravée sur ma pierre tombale: Voici Moffett. Il manquait de résolution critique. En rappelant, on m’a dit que tous mes cadres étaient flous. Je me suis souvenu qu’à mon arrivée en Asie, j’avais emmené mes objectifs dans un magasin d’appareils photo pour un nettoyage . De toute évidence, quelque chose s’était mal passé. Ne vous inquiétez pas, m’a dit National Geographic. Les images de mon dernier voyage feraient l’affaire.
Je n’avais pas quitté l’Asie et n’étais pas sur le point d’arrêter. Mon compte bancaire était vide, alors j’e suis allé au siège social de Canon à Singapour en expliquant que je travaillais pour National Geographic et qu’un objectif était tombé en panne. Tout le monde était très excité. Il semblait qu’ils savaient que les photographes du National Geographic utilisaient normalement des Nikons. Dans l’heure, je suis parti avec mon nouvel objectif macro.
J’ai complété l’article avec mes 20 pellicules restantes au cours de mes quatre derniers jours en Asie sans changer mon vol de retour. Avant mon doctorat, National Geographic m’avait trouver un bureau à Washington, que j’ai partagé avec la photographe danoise Sisse Brimberg.
Question: Qu’est-ce qui a contribué à votre succès précoce dans ce domaine?
Moffett: Je pense qu’une des raisons de mon succès était mon ignorance des obstacles auxquels les photographes sont normalement confrontés pour travailler avec le National Geographic. Comment obtenir de bonnes images sans les 10 000 heures de pratique que suppose une carrière spécialisée? La caméra m’a servi de microscope pour observer les fourmis. La seule obligation était d’appuyer sur le bouton quand quelque chose me fascinait. Là où j’avais accumulé ces 10 000 heures d’expérience, c’était au cours de mes années d’observation des insectes, ce qui m’a donné les moyens de savoir quand appuyer sur ce bouton. Et je suis tombé sur une tactique gagnante lorsque j’ai fait ma première histoire pour National Geographic avec 300 $ en équipement, au début, parce que je n’avais pas plus d’argent. Cette tactique était de garder les choses simples afin que je puisse me concentrer sur le shooting rapide pendant que l’action se déroulait. Dans la plupart des expéditions, mon équipement tient dans un sac à dos. Je ne vais pas créer les images que je désire si je dois assembler un équipement élaboré chaque fois que je rencontre un animal en train de faire quelque chose d’étonnant. Simplifier! Dès le début, j’ai collé chaque bouton de mon appareil photo qui ne m’était d’aucune utilité.
Même si la photographie d’insectes semble spécialisée, dans les années 80, il y avait déjà beaucoup de bons photographes macro – je me souviens qu’Olympus, qui disposait à l’époque des meilleurs équipements macro pour le terrain, présentait une grande partie de ce travail dans un bulletin d’information. Mon avantage n’était jamais la technique, mais j’avais des histoires à raconter. Un autre avantage est que je photographie les créatures telles que je les vois. Pour moi, les insectes sont des Titans. Je traite les brins d’herbe des fourmis comme des forêts, leurs nids comme Rome. C’est un moyen puissant d’engager le spectateur. Une fois, je me suis exclamé devant Flip Nicklin, le célèbre photographe de baleines, qu’une certaine araignée faisait des sauts ahurissants; quand il a demandé quelle distance, j’ai écarté mes doigts avec excitation. Flip, dont je soupçonne qu’il a rarement besoin d’un objectif macro, éclata de rire. Heck, cependant, pour une araignée d’un quart de pouce de long c’est un accomplissement physique extraordinaire, et une image mémorable la représente de cette façon. Quel que soit le sujet, baleine ou fourmi, il faut être à son niveau pour obtenir une telle image. Prendre une photo de bébés peut impliquer de descendre à moins d’un pied du sol; pour les fourmis, je me salis – littéralement. Je suis au chômage sauf si je suis couvert de boue. La récompense, cependant, est limpide: les éditeurs du National Geographic m’ont dit que mon travail sur les fourmis évoquait le film Alien.
J’ai un don inhabituel pour une chose: garder mon objectif bien concentré sur des sujets minuscules. Au Japon, j’ai photographié des pucerons soldats samouraïs qui défendaient des frères et sœurs si petits que je devais utiliser un demi-mètre de tubes d’extension et gérer une profondeur de champ de la longueur d’une amibe pour les attraper sur le fait. Même alors, photographiant dans un marais rempli de moustiques, je n’ai jamais utilisé de trépied. Cela m’empêcherait de suivre rapidement les attaques des pucerons tueurs.
Je suis revenu du Japon pour trouver plusieurs notes sur la porte de mon bureau: APPELER LA NASA. On m’a demandé ma taille et mon poids, grillé sur la façon dont j’ai pris des gros plans si extrêmes. Je n’ai pas été en mesure de donner un conseil spécial autre que celui de localiser quelqu’un avec une main ferme, et ils ont apparemment abandonné l’idée que je suis un astronaute.
Après mon doctorat, j’ai décidé qu’au lieu de suivre la voie académique habituelle et de devenir professeur, je soutiendrais moi-même la recherche continue qui a toujours été à la source de la plupart de mes nouvelles histoires, à travers la photographie et l’écriture. Un choix de carrière délicat, à la fois parce que mes finances augmentent et diminuent en fonction de ce que je fais, et parce que mes collègues scientifiques ne prennent pas toujours la photographie et les photographes au sérieux. Mon approche de la carrière était courante il y a un siècle, mais de nos jours, nous attendons des gens qu’ils empruntent un chemin étroit. Les compromis que j’ai dû faire [ou «l’équilibre que j’ai trouvé»] dans la poursuite de mes différents intérêts signifient que je ne suis pas susceptible d’obtenir les plus grands honneurs en science ou en photographie, mais tant pis. L’excitation est de trouver et de poursuivre des liens entre la science et les arts, y compris des projets interdisciplinaires et des amitiés avec des personnes formidables dans toutes les disciplines.
Question: Parlez de votre intérêt pour les fourmis.
Moffett: Les fourmis offrent un tas d’histoires jamais racontées, pleines de sexe et de violence dignes de la science-fiction. (Surtout de la violence, puisque seule la reine a droit à une vie sexuée.) Je le savais intuitivement quand j’étais enfant, quand beaucoup d’entre nous passions du temps dans la boue et la gadoue à regarder les fourmis. La plupart des gens dépassent l’age qui donne envie de regarder les fourmis, ce qui est vraiment dommage. Au moins j’ai fait preuve d’engagement!
L’une des raisons pour lesquelles les enfants ne peuvent s’empêcher de regarder les fourmis est qu’ils voient toutes sortes de parallèles avec les humains – au lieu de rester assis à se gratter, comme le font de nombreux mammifères pendant une grande partie de la journée, les fourmis sont toujours actives, construisant des routes, coopérant pour ramasser de la nourriture, faire des guerres – des activités sociales comme celles que les gens mènent. Ces similitudes peuvent être profondément informatives. Dans un essai, «Pommes et oranges, fourmis et humains: l’art incompris de faire des comparaisons», je souligne que comparer des choses identiques serait tout à fait ennuyeux; les plus grands moments de découverte se produisent lorsque des similitudes sont repérées entre des choses généralement considérées comme très différentes. Alors que les similitudes entre les humains et nos cousins, le chimpanzé, sont souvent mentionnées, les fourmis sont parallèles aux humains à certains égards non pas parce qu’elles sont intelligentes – loin de là – mais parce qu’elles vivent dans de grandes sociétés et doivent donc gérer des problèmes auxquels aucun chimpanzé n’est confronté. dans sa petite communauté – comme les urgences de santé publique. Aucun chimpanzé ne se soucie de l’assainissement, je vous assure, mais les fourmis le font. Des sujets comme celui-ci sont riches en histoires, que vous soyez un scientifique ou un artiste.
En effet, l’objectif du scientifique et du journaliste peut être le même en ce qui concerne la nature: rapporter des sujets qui comptent, même s’il s’agit d’une calamité dans la vie d’une fourmi. Je soutiens depuis longtemps que la photographie de nature est souvent désuète à cet égard, dans la mesure où une grande partie de ce qui est publié année après année sont de jolies photos de calendrier. Comme pour le journalisme écrit et les enquêtes scientifiques, le succès de la photographie de nature peut provenir du détail des moments qui changent la vie du sujet. Je ne nie pas que le portrait consommé a sa place, remontant à des décennies aux prises de vue classiques en studio du magazine Life. Donc, bien sûr, tout article étoffant l’histoire d’une créature devrait permettre un paysage et un portrait ou deux simples, et un espace pour faire la chronique de ses activités quotidiennes – traquer de la nourriture, élever des jeunes, ce genre de choses. Mais creusez plus profondément! C’est alors qu’il vaut la peine d’être biologiste, du moins dans ma façon de penser à mon sujet. Non pas que les biologistes soient nécessairement bons avec une caméra. Pourtant, pour véritablement innover, ne soyez pas un pousse bouton qui aurait tout aussi bien pu être un extraterrestre de l’espace, utilisant tout le savoir-faire à disposition pour documenter un dîner de Thanksgiving sans comprendre et transmettre ce que ce repas signifie vraiment.
Question: Décrivez certains des défis liés à la production d’une histoire et d’une photographie sur place.
Moffett: Permettez-moi d’aborder un défi, qui est d’enregistrer une espèce en train de vivre ses expériences normales dans des conditions naturelles. Il existe une croyance commune selon laquelle il est bon de réfrigérer un insecte pour le ralentir, ce qui facilite la mise au point et la composition d’une image. Ou qu’il est judicieux de dépenser beaucoup d’argent et d’efforts pour construire une enceinte ou une configuration élaborée pour capturer un peu d’action. Cependant, quiconque connaît l’espèce en question remarquera que quelque chose ne va pas – les activités de mes fourmis maraudeuses, par exemple, s’effondrent complètement en captivité. Même les personnes naïves sont excellentes pour faire la différence lorsqu’elles sont présentées à la fois avec des images mises en scène et des images d’un animal qui a simplement été surpris en train de faire son truc, sans manipulation.
Il y a des cas où certains artifices sont inévitables – obtenir des photos intimes au plus profond du nid de la plupart des espèces de fourmis, par exemple, nécessite de placer la colonie dans un terrarium. Mais sinon je m’engage le temps nécessaire pour capturer mon sujet en train de vaquer à ses occupations typiques.
Les scientifiques font face au même genre de compromis. Les chercheurs du laboratoire essaient de tout contrôler pour obtenir des données précises, un choix que j’appelle le triomphe de la précision sur l’exactitude. Pourtant, quelle est la valeur d’un chiffre exact comme «le singe fait en moyenne 12,41 séances de toilettage par jour» si le même individu, vivant libre, se serait toiletté beaucoup plus ou moins souvent, ou accomplissait la tâche très différemment? En comparaison, le travail sur le terrain est bâclé, inconfortable et prend du temps. Pourtant, en tant que scientifique, ou également en tant que photographe, tant que vous abordez le sujet avec soin, vous serez plus confiant que vous avez montré aux gens quelque chose qui concerne le cours normal de l’existence de cette espèce.
Je veux savoir à quoi ressemble cette existence normale…! Transmettre des sentiments est important, même en photographie de nature. On entend souvent dire que l’anthropomorphisme, c’est-à-dire attribuer des caractéristiques humaines à une créature, est mauvais. Mais vous pouvez et devez utiliser ce que l’on appelle l’anthropomorphisme critique pour fouiller dans la vie des animaux. La science a ses racines dans ce type d’anthropomorphisme: nos ancêtres chasseurs-cueilleurs se mettraient dans la tête d’un gibier, imaginant ce qu’il pensait, pour faire des hypothèses vérifiables sur ses prochains mouvements. Je fais la même chose quand j’observe une fourmi dans sa jungle. Je peux sentir la fourmi se raidir, peut-être commencer à tourner dans ma direction. Je me rends compte qu’elle m’a détecté. Je dois me cacher, tout comme je devrais peut-être me mettre hors de vue derrière un arbre en me faufilant vers un léopard. Pour la fourmi, je n’ai pas besoin de me faufiler derrière un tronc d’arbre – un brin d’herbe fera l’affaire. Là, j’attends avant de faire un autre cliché, avec suffisamment de patience pour surmonter de nombreux défis posés par la prise de vue sur place.
L’essentiel est le suivant: ma photographie capte l’émotion que j’ai vue dans le sujet. Dans une image forte, disons de fourmis qui se battent, il y a une intensité que vous pourriez enregistrer comme de la colère. La tension dans leur corps existe, qu’elles ressentent ou non ce que vous imaginez, ce qui reste inconnu, bien sûr. Parce que le système nerveux des fourmis et des humains partage une ascendance évolutionnaire commune, je ne suis pas opposé à l’idée de croire que certaines émotions rudimentaires peuvent rebondir dans leurs têtes minuscules. Darwin a proclamé: «Le cerveau d’une fourmi est l’un des atomes de matière les plus merveilleux au monde, peut-être plus merveilleux que le cerveau de l’homme.
Question: Quel travail a présenté la plus grande difficulté?
Moffett: Bien sûr, il y a eu des problèmes – des bousculades d’éléphants, des menaces de barons de la drogue, être assis sur des serpents mortels par accident. En ce qui concerne un ensemble de travaux, cependant, j’ai rencontré de nombreuses difficultés, par exemple pour documenter la canopée, l’architecture à plusieurs niveaux des forêts formées par les arbres, les plantes grimpantes et les épiphytes.
J’ai grimpé aux arbres dans de nombreux pays, rejoignant finalement une équipe pour escalader le plus grand arbre du monde, un séquoia de Californie. Pour mon article original sur mes expériences de la cime des arbres, j’ai été ravi que National Geographic ait fait appel à mon mentor, le Dr Wilson, en tant qu’auteur. Pour donner à Ed une expérience de première main dans les arbres, le magazine l’a emmené au Panama pour escalader un échafaudage métallique autoportant utilisé par les scientifiques du Smithsonian. J’ai décidé de monter sur un arbre adjacent à cette tour pour photographier Ed en train d’arpenter la canopée. En remontant ma corde, j’ai entendu un claquement et j’ai été brusquement renversé à environ 100 pieds du sol. Je me suis accroché à ma vie, réalisant que le harnais qui m’attachait à la corde s’était défait. Ed a crié: « Est-ce que tout va bien? » J’ai réussi à rappeler: « Juste un instant … juste un instant. » J’ai pu me redresser, refermer le harnais et continuer mon tournage sans qu’il sache ce qui s’est passé. La leçon? N’achetez jamais un harnais de sécurité qui annonce une fonction de «libération rapide». Je pense que ce fabricant a dû faire faillite.
Question: Quel est votre processus pour créer une histoire: recherche et développement?
Moffett: Soit je développe une idée d’histoire soit autour d’une espèce ignorée que je veux étudier moi-même, soit après avoir entendu parler de recherches qui ont été faites sur un sujet qui n’a jamais été photographié. Un de mes articles du National Geographic portait sur les mouches de Nouvelle-Guinée qui se battent avec des bois comme des élans miniatures, espèces que j’ai lues dans un livre du célèbre explorateur du 19e siècle Alfred Wallace. Avec un peu de recherche, j’ai découvert que peu de choses avaient été faites avec eux jusqu’à récemment, lorsqu’un biologiste, Gary Dodson, a donné des détails sur leur vie qui mériteraient certainement d’être photographiés. D’après les recherches de Dodson, je savais à peu près ce que je voulais à l’avance, même s’il faut tenir compte de l’inattendu. Mes problèmes ont commencé cette fois avec l’étape numero uno: convaincre National Geographic d’approuver une mission sur les mouches (réponse instinctive: beurk!). En l’absence de photographies d’eux, j’ai dû apporter aux éditeurs des spécimens de musée pour leur prouver à quel point ils étaient charismatiques.
Cela ne me dérange pas d’organiser une expédition sans savoir exactement ce que je vais trouver. J’ai le don de traquer les espèces rares. Prendre ce risque est ma poussée d’adrénaline. Quiconque s’investit dans un animal peu connu peut apporter une contribution sérieuse, cela fait partie du plaisir de la photographie.
En même temps, je prends un appareil photo uniquement lorsque j’ai en tête un sujet nécessitant la photographie comme outil de narration. Certains de ces sujets sont des choses que je chéris depuis l’enfance; J’ai eu une exposition au National Geographic Museum sur les grenouilles et une autre à la Smithsonian Institution sur les fourmis. D’autres, je n’ai appris que progressivement au fil des années d’échanges d’emails avec des écologistes. Je pense en particulier aux écosystèmes uniques que j’ai poursuivis, tels que les forêts côtières atlantiques du Brésil, les montagnes de Hengduan en Chine et l’archipel de Socotra.
Question: Discutez de vos découvertes et de vos nouvelles découvertes (nouvelles espèces).
Moffett: J’ai trouvé de nouvelles espèces de fourmis, de grenouilles et de plantes dans différentes parties du monde, à partir d’endroits comme le fond d’un gouffre au Venezuela, et quelques-unes d’entre elles portent mon nom. J’ai moi-même donné des noms à de nouvelles espèces de fourmis cependant, mes compétences principales ne sont pas la taxonomie, mais la description et la photographie des nouveaux comportements animaux que j’observe. Ainsi, lors de ma première expédition en Asie, j’ai publié sur un bon nombre d’espèces non étudiées, comme une fourmi avec des mâchoires comme des lames de scie qui tranche et coupe rapidement ses adversaires; un autre avec un soldat qui ressemble à une tête décapitée (son corps est si petit qu’il s’insère dans une cavité sous sa tête); et la plus petite fourmi du monde. Quant à la fourmi maraudeuse, elle s’est avérée chasser en essaims, comme une fourmi de l’armée, et avait toutes sortes d’autres comportements organisés qui semblaient superbes sur le film.
Question: Que peut apprendre l’humanité du monde naturel: par exemple, les sociétés de fourmis?
Moffett: L’un de mes intérêts est de savoir comment le comportement social change à mesure que les sociétés s’agrandissent, les fourmis et les humains affichant des tendances similaires. Dans les deux cas, les grandes sociétés ont tendance à avoir une division du travail plus compliquée, des logements et des routes plus complexes. Certaines colonies de fourmis comptant un million d’habitants ou plus s’attaquent aux problèmes de santé, comme je l’ai dit, avec des désinfectants utilisés pour le nettoyage, l’isolement des malades et des équipes sanitaires spéciales qui isolent le matériel susceptible d’abriter des agents pathogènes. Dans un passé lointain, lorsque nous vivions en petits groupes, les gens n’avaient pas à faire face à de tels problèmes, et maintenant qu’il existe de vastes populations d’humains, nous arrivons encore mal à les gérer par rapport à la fourmi. Un de mes sujets de prédilection est la guerre de masse, qui émerge au fur et à mesure que les sociétés deviennent énormes, ce qui leur donne une réserve de travailleurs excédentaire pour les batailles; les grandes sociétés de fourmis appliquent certaines des mêmes stratégies militaires que nous voyons chez les humains. Dans un article que j’ai publié dans Scientific American pour faire valoir ce point, «Les fourmis et l’art de la guerre», le potentiel photographique était, bien sûr, énorme: des fourmis se mettant en pièces ou employant des kamikazes – des individus qui explosent littéralement en contactant une fourmi extraterrestre. Avec les fourmis, je peux présenter toutes sortes de drames qui seraient beaucoup trop exagérés pour être montrés si des humains étaient impliqués.
Question: Discutez de l’importance de la biodiversité et des petites créatures.
Moffett: E.O. Wilson a été à l’avant-garde de l’éducation des gens sur la richesse de la vie sur Terre et le fait qu’une grande partie de celle-ci est en danger critique d’extinction (lisez, à titre d’exemple, son livre Half-Earth). Une grande partie du fonctionnement de notre planète dépend des arthropodes, c’est pourquoi la baisse du nombre d’insectes devrait être alarmante pour quiconque se soucie de notre survie à long terme.
Une grande partie de la diversité des espèces est mal documentée et les journalistes ont littéralement des milliers d’ouvertures pour raconter des histoires que personne n’a vues. Tragiquement, les photographes de la nature consacrent tellement d’efforts à couvrir des terrains bien battus, par exemple à attraper un autre panda en train de manger du bambou, peut-être dans de meilleures conditions d’éclairage qu’auparavant. Un défi plus louable est de faire tomber le spectateur amoureux de l’inattendu dans la nature. Pour moi, cela inclut particulièrement ces petits outsiders qui font fonctionner la nature. Dans les entretiens, par exemple, je décris souvent les épreuves d’une araignée attirant un compagnon, une lutte que j’ai exposée sur des photos à laquelle tout étudiant peut s’identifier.
Nous sommes submergés de mauvaises nouvelles et de statistiques, à tel point que c’est un soulagement de simplement ignorer les gros titres sur les extinctions ou la perte de la forêt tropicale. Ma façon d’aborder ces crises est de les attaquer moins directement, en prenant les gens par surprise. Les gens qui détestent habituellement les araignées applaudissent ce pauvre mâle quand ils voient mes photos. Je crois que si nous montrons le monde naturel de manière positive, ils seront mieux motivés pour sortir et le sauver.
Question: Sur quoi travaillez-vous actuellement?
Moffett: Ces deux dernières années, je suis pratiquement au secret en tant que photographe, travaillant sur mon prochain projet. Le puzzle qui m’ anime actuellement est la vie et la mort des sociétés, entre les espèces et chez les humains jusqu’à nos jours. Qu’est-ce qui maintient une société ensemble ou la brise-t-elle? Ces questions m’ont conduit à regarder des créatures aussi diverses que les dauphins et les hyènes sur le terrain et à parler avec des psychologues des humains. J’avoue avoir joué longue distance, travailler progressivement vers un autre livre et j’espère une exposition de musée sur un sujet que je considère comme très important.
La vie m’a offert des opportunités exquises pour des aventures physiques et intellectuelles. Beaucoup trop de jeunes ont l’impression que la planète Terre a été complètement cartographiée, explorée. Ceux qui sont passionnés par la nature lorsqu’ils grandissent se retrouvent dans des laboratoires où, trop souvent, ils errent à la fin de la journée, se cognent dans un arbre et se demandent ce qui les a frappés. Les scientifiques de laboratoire ont beaucoup à apporter, mais il reste encore beaucoup à découvrir à l’extérieur. En ces temps de COVID-19, il est essentiel de se rappeler que certaines histoires de nature encore inconnues peuvent être explorées directement de chez soi. Il y a des années, j’ai rédigé un article du National Geographic sur les glands dans ma cour, et j’ai été ravi d’apprendre que les enseignants l’ont choisi pour des projets scolaires. L’humble gland est le lieu d’hébergement idéal pour une diversité d’organismes invisibles, favorisant un véritable écosystème: une grande histoire en un mot.
