Foule, l’une des plus surprenantes séries de ces Rencontres d’Arles, est une compilation d’images réalisées entre la fin du XXIe siècle et le milieu du XXe. Ce sont des photographies qu’on ne reproduit aujourd’hui presque plus, et rarement dans des dimensions similaires. Des photographies de groupes d’hommes et femmes exclusivement américains qui, rassemblés dans le même cadrage, forment d’extraordinaires documents historiques, à observer de loin comme de très près. Car c’est dans le détail que se révèlent les histoires de ses petits ou grands cercles, du Ku Kux Klan, l’une des plus déroutantes images, aux corps armés de différentes époques, en passant par les équipes de sports collectifs, les cirques, les tribus, les écoles, les assemblées politiques ou les réunions liées à des évènements particuliers, comme les baptêmes ou les enterrements.
Ces 225 images de photographes ou studios inconnus — fascinante caractéristique de cette sélection —, le collectionneur W.M. Hunt a mis plus de 15 ans à les acquérir, à des prix variables ou même cédées gratuitement, sur eBay, dans des ventes spécialisées, chez d’autres collectionneurs et principalement chez l’antiquaire Mathias Roudine, spécialiste en photographies panoramiques de 1900 à 1950, dont l’enseigne se trouve au marché aux puces de Saint-Ouen, près de Paris. « C’est amusant parce que ces photographies ont probablement énormément voyagé entre les États-Unis et l’Europe, dit W.M. Hunt. Qui sont ces gens et qu’est-ce qui les a réunis ? Ils sont bizarres, énigmatiques, des matrices d’informations visuelles que nous pouvons essayer de décoder. J’aime quand les noirs et les blancs commencent à jouer l’un contre l’autre en créant un motif unique, littéralement comme les notes d’un morceau de musique. Voyez-les comme des arpèges visuels. C’est du jazz. »
Comme le dit le collectionneur, ces photographies peuvent être entrevues comme des peintures abstraites. Et pour cause, malgré leur simplicité apparente dans la prise de vue, elles sont probablement les plus difficiles à réaliser, leur technique imposant une grande rigueur pour figer parfaitement les visages de ces dizaines, centaines, ou milliers d’hommes mis côte à côte. En ce sens, les images de groupes militaires sont exceptionnelles et informent, à l’époque, du fort impact de la symbolique. Il y a celle réalisée à Battle Creek (Michigan) en 1918, dans laquelle 30 000 hommes forment un bouclier aux couleurs et motifs du drapeau américain, emblème qui apparaît dans une perspective parfaitement verticale. Cette autre à San Antonio (Texas), datant de 1926, faisant intervenir un nombre similaire d’être humains et dessinant au insigne, qui, reproduite dans un très petit format, contraste avec le grandiose de l’opération. « Elles ne sont pas expressionnistes ou conceptuelles. L’impact qu’elles ont peut être surréaliste, mais dans l’esprit du spectateur, pas du créateur. »
Parce que W.M. Hunt ne manque surtout pas d’humour, d’autres photographies de son choix font apparaître une colonie d’hommes déguisés en tranche de pain de mie géantes, une équipe de basket-ball dont les membres se cachent intégralement le visage des deux mains ou bien une autre de sa famille le rendant également public. « J’ai inclus une photo de famille. Le 1955 St. Clair River Dance Club m’a hanté pendant cinquante ans. Je convoitais cette image mais ne la possédais pas. L’original est accroché dans le hall d’un hôtel de ma vieille ville natale. Les collectionneurs sont obsessionnels. Cette image a une longue histoire mais en voici une copie. Regardez-la attentivement et vous trouverez ma mère et mon père dans cette joyeuse assemblée. En français, la foule, le mot qui évoque ce genre de rassemblement, évoque aussi le mot « fool » en anglais ; c’est une référence intentionnelle qui cherche à moquer le collectionneur et son comportement. » La seule photographie de foule qui manque à l’immense collection de W.M. Hunt ? « Coney Island Beach, de Weegee (1940). Je ne sais pas si je pourrais jamais la trouver en bonne condition et l’acheter. Et si j’y arrive, elle sera très chère ! »
Jonas Cuénin
EXPOSITION
Foule : Hunt’s Three Ring Circus
Collection W.M. Hunt
Jusqu’au 21 septembre 2014
Palais de l’Archevêché
35, place de la République
13200 Arles
France
10h – 19h30
HYPERLINK « http://www.rencontres-arles.com/ » http://www.rencontres-arles.com/
HYPERLINK « http://www.wmhunt.com/ » http://www.wmhunt.com/
