Au début de 1978, je suis parti en voyage pour le Bas-Rhin avec Joseph Beuys et l’historien d’art Peter Sager. Nos voyages nous ont permis de tracer l’origine de Beuys, de retourner à ses racines près de la ville de Kleve, où tout a commencé – sa vie et sa légende.
Avant sa rétrospective de 1979 au Musée Guggenheim à New York, nous voulions saisir l’artiste alors qu’il reprenait contact avec son passé. Pour Beuys, il s’agissait de contempler de nouveau un paysage à l’horizon bas et aux ciels immenses. Simple et discret, dépouillé comme ses œuvres – des champs brumeux plantés d’osiers, de peupliers et de saules. « Des arbres excentriques, qui maîtrisent l’art étrange du trouble aussi parfaitement que Joseph Beuys. Un paysage en vert et gris, gris-feutre », a déclaré Peter Sager.
Un bon nombre des photos que j’avais prises de Beuys jusque là avaient un caractère journalistique. Mais cette fois-ci, je voulais une image symbolique qui rassemble tout dans un seul cadre : l’artiste, les références à son art, son paysage et ses origines. Dans ses propres termes, nous allions créer une « sculpture » puisque « la formation d’une pensée est déjà une sculpture ».
Bien que ce ne soit pas une tâche facile, la chance était de notre côté. Nous avons appris que Leni van Heukelum, une agricultrice du coin devenue collectionneuse, avait mis la main sur le berceau de Joseph Beuys. Nous – Beuys, Sager et moi – avons décidé d’acheter un lièvre mort dans une boucherie. Le lièvre a toujours joué un rôle majeur dans son art. L’art d’expliquer des images à un lièvre mort avait été l’une de ses performance les plus connues, montée en 1965 à la Galerie Schmela à Düsseldorf. « Le lièvre est mon animal », a déclaré Beuys, « extrêmement prolifique et mobile, un coureur en zigzag et un passeur de frontières, à l’aise sur les steppes ; il s’enfouit dans la terre, possède un caractère sombre, et une chimie sanguine complètement différente de celle des autres animaux ».
Mais un contretemps est survenu. Nous avons été sidérés de découvrir que c’était un berceau Biedermeier, et Beuys est devenu réticent. Le fait que bébé Beuys se soit trouvé autrefois couché dans ce meuble bourgeois ne lui plaisait pas du tout. Mais nous avons trouvé une solution : dans la photographie, il ne se tient pas à côté du berceau et ne le touche même pas (ce que nous avions prévu au départ), mais prend une pose implorante d’un style chamanique et tient le lièvre entre le berceau et lui, en s’assurant de garder la distance avec un passé inconvenant – un détachement qui ajoute du mystère à la scène.
Certaines des photos que j’ai réalisées lors de notre voyage ont été publiées en 1978 dans le magazine allemand Zeit, accompagnées d’un essai de Peter Sager, Beuys: Die heilige Kuh vom Niederrhein (Beuys: la vache sacrée du Bas-Rhin). Cependant, une grande partie du travail est restée inédite jusqu’en 2012, date à laquelle le musée de Keleve a acquis une série de grands tirages.
Gerd Ludwig
Gerd Ludwig est un photojournaliste qui travaille pour National Geographic depuis 1980. Sa récente publication, The Long Shadow of Chernobyl (2014), documente les vingt années qui ont suivi la catastrophe de Tchernobyl. Le travail de Ludwig se concentre sur les problèmes de l’environnement et les changements socio-économiques en Russie et dans le monde entier.
