Paris Photo 2015 : Lillian Bassman à la Peter Fetterman Gallery

La galerie Peter Fetterman expose une collection de tirages argentiques signés de l’artiste et photographe américaine Lillian Bassman (1917-2012). Les compositions résolument graphiques et le style glamour des photographies de mode de Bassman ont saisi les créations élégantes et l’aura féminine de son temps d’une façon tout à fait originale. Née à Brooklyn, New York, en 1917, Lillian Bassman a débuté dans la mode en suivant l’enseignement de design graphique du célèbre directeur artistique Alexey Brodovitch, aux côtés de Richard Avedon et Irving Penn. Remarquant son talent, Brodovitch nomma Bassman co-directrice artistique à la création du magazine Junior Bazaar en 1945. Elle y contribua à lancer la carrière de photographes renommés du XX0^ème siècle, offrant certaines de leurs premières commandes à Avedon, Robert Frank, Leslie Gill, Arnold Newman, Paul Himmel entre autres. Une fois la publication réunie au Harper’s Bazaar, encouragée par ses collègues, Bassman commença à photographier les mannequins avec lesquelles elle travaillait et constitua rapidement une œuvre radicalement différente des images de l’époque.

Alors que la photographie de mode commençait à privilégier un regard plus direct et objectif, Bassman ne cessait d’expérimenter dans la chambre noire, usant de différents virages, filtres et techniques d’atténuation, se servant de la lumière comme d’un pinceau pour élaborer son esthétique personnelle, empreinte de mystère. Avec ses pairs Penn et Avedon, alors très sollicités, la créativité de Bassman contribua à faire reconnaître la photographie de mode comme un genre à part entière. Travaillant seule en studio avec ses modèles, ou avec une équipe d’assistantes, Bassman obtint des images à la sensibilité toute féminine. Elle photographia ses mannequins préférés, Barbara Mullen, Carmen Dell’Orefice, Dovima et Jean Shrimpton entre autres, à la manière d’études intimes, dénuées d’un érotisme masculin, et révéla sur ses tirages à l’ambiance singulière, impressionnistes, le mystère et la grâce de ses modèles. Dans les années 1970, frustrée par les tendances convenues de la photographie de mode, Bassman détruisit pratiquement toutes ses archives, à l’exception d’un sac rempli de négatifs remisé dans un placard. Son travail fut redécouvert vingt ans plus tard par l’historien de la photographie Martin Harrison, et on l’encouragea à revisiter ses images les plus emblématiques, utilisant à nouveau ses techniques originales d’agrandissement, pour créer un ensemble complet de tirages en éditions limitées. Richard Avedon dit à propos de son travail : « Ce qu’elle crée est magique. Personne d’autre, dans l’histoire de la photographie, n’a rendu perceptible cet espace invisible, bouleversant, entre l’apparition et la disparition des choses. » Influencée par la beauté des images de Bassman et sa carrière prolifique, l’artiste française Sarah Moon a réalisé le documentaire Something About Lillian, montrant sa façon de mêler photographie de mode et art.

En 1996, Bassman recommença à photographier, préparant toujours ses tirages, et en 2004 reçut le prix « Lucie Award for Outsanding Achievement in Fashion Photography », récompense d’une carrière novatrice de cinq décennies. Hier comme aujourd’hui, ses photographies nous émerveillent par leur intensité, leur aspect proche du fusain, et leur élégance nostalgique. Son travail a été exposé dans le monde entier dès les années 1970, et plus récemment à Chanel Nexus Hall à Tokyo (2014) et la Maison de la Photographie, Deichtorhallen, à Hambourg (2009).